京裡有不少親戚，想必都能有個照應，因此也就沒有把這事當做急務來辦。

另有一個原因，就是見到明氏之後，很可能要聽一場撕心裂肺的哭叫。他一向不擅長應付女人的眼淚，在心中對這樣的場景難免生出畏憚之意，也就一拖再拖，直到現在，算來已有四個月。眼看就要往熱河開拔，再不去，便沒有機會了，所以下定決心，走這一趟。

按著以前從白氏嘴裡套出來的地址，關卓凡安步當車，尋到了城東周店坊一帶的旗營。這一帶的人家，都是旗人，所住的房子，亦都是官房，是朝廷特為劃給家境貧困的旗人居住的。關卓凡想得到，既然是官房，當然不會太好，然而當他見到這幾排屋子時，還是被眼前破敗的景象嚇了一跳。

每排屋子大約有十餘間，似乎是每間住著一家人。屋牆之上斑斑落落，屋頂也盡有缺損的地方，只用黃泥和茅草修繕堵塞。正面的牆壁，家家都被燻得一片漆黑，顯見是天熱的時候，用泥爐在外面生火做飯所致。現在已是將進臘月，各家各戶的門上卻還都掛著布簾，要是朔風一起，哪裡擋得住寒氣？

屋子前面，有兩三個人正在劈柴，也有幾個孩子在玩耍，見到衣著光鮮的關卓凡，都拿眼睛看著他。關卓凡腳步有些沉重，慢慢踱到左首的第一間房子，見門邊也零零落落地堆著些乾柴。他猶豫了一會，還是舉起手，叩響了門，心裡苦笑：我這算是“敲寡婦門”了。

門吱呀一聲開了，出來應門的是個年輕的婦人，面色有些憔悴，模樣卻生得很標緻，頭髮在腦後挽了一個髻，穿著一身帶補丁的粗布褂子，漿洗得乾乾淨淨。左手上套著頂針，看來是正在做針線活。身後跟了一個三四歲的小子，躲在婦人的腿後，偏出半邊腦袋，偷偷地看著關卓凡。

婦人見了關卓凡，楞了一下，面上變得全無表情，冷冷地看著他。關卓凡心裡打鼓，不知道自己有沒有走錯門，一聲“嫂子”便叫不出口。視線越過婦人向屋內看去，屋內又甚是黑暗，一時看不分明。

就這樣尷尬地僵持了一會，那婦人忽然轉過身，扯了孩子，走進屋裡去了，門卻沒有關。關卓凡鬆了一口氣，知道自己沒有敲錯門，連忙跟了進去，正想把門帶上，卻聽那婦人冷冷地說道：“乾脆別關門，省得別人說閒話，讓你關少爺面子上掛不住。”

“嫂……嫂子，”關卓凡艱澀地叫了一聲，躊躇了片刻，想到外面冷得緊，畢竟還是關上了門扇，才跟進來，又花了好一會功夫，才漸漸適應屋內的光線，把屋裡打量了一番。只見屋中的傢什陳設，都甚為簡陋，牆上開了一扇小小的窗戶，窗下生著一個爐子，用來取暖。窗邊的桌子上，擺著個針線籃子，還有些零碎布頭，顯是明氏方才在做的活計。再往裡隔開一扇小門，想必是明氏帶孩子睡覺的地方了。

明氏坐在椅子上，仍然偏著頭不理他，那個孩子依偎在明氏身邊，兩隻眼睛忽閃忽閃，靈動可愛。

關卓凡沒想到她母子過得如此艱難，心下大愧，嚅囁道：“嫂子，對不住，我沒想到你們這麼難……”

“也沒什麼難，”明氏平平淡淡地說，“我有朝廷的撫卹銀子，娘倆餓不死。老馬欠下的幾筆債，我慢慢做活還上就是了，不勞兄弟你操心。”

關卓凡知道明氏是生了自己極大的氣。想來也是，作為馬額齊最好的朋友，這幾個月來不聞不問，無論如何也是說不過去的。現在聽到明氏話說得硬氣，他又是敬佩，又是羞愧，忽然抬起手，狠狠給了自己一巴掌，掏心掏肺地說道：“嫂子，難怪你生氣，我這乾的不叫人事兒，實在是對不住了。你大人大量，別記恨了，不管怎樣，再給做兄弟的一次機會。”

明氏聽他那一掌打得結實，話也說得極誠懇，這才轉過頭來，看了他一眼，面色漸漸柔和起來，低下頭，輕聲說道：“也知道