”

“太后獎諭，臣惶恐。”

“好了，別跟我假客氣了。”

頓了一頓，說道：“你說，要不要叫彭玉麟來京陛見？”

“臣以為，”關卓凡說，“給彭玉麟加個‘欽差’的頭銜，‘簡閱水師，周曆察看’，就足夠用了。叫他為了這個事兒，長途跋涉，進京陛見，白白地兜一個大圈子，費時費力，其實沒有什麼必要。”

“可是，”慈禧沉吟著說，“我總覺得，你最好還是和他見一面——有些事情，當面交代，清楚透徹，才更放心些。”

“是。那麼——就叫他到上海好了。臣陪‘美利堅訪華代表團’到上海的時候，和他好好兒談一談。”

頓了一頓，又說道：“彭玉麟現居原籍衡陽。自衡陽浮舟湘水，北上洞庭湖，於岳陽入長江，迤邐而東，一條水路，最終可到上海。這一路上，可先將沿途的長江水師，暗暗地勘察一遍，到了上海，待臣跟他談過了，定規了進止，再由上海出發，掉頭而西，一路整頓過去。”

“好！”慈禧面現喜色，“妥當得很！而且，一點兒冤枉路也不用走！嗯，這個長江輿理，你熟悉得很嘛！”

“呃，謝太后獎諭。因為長江水師的事兒，臣不能不在這上面花多一點兒心思。”

一件大事定了下來，慈禧的心情甚為放鬆，她想起了一件有趣的事兒，說道：“你方才說彭玉麟‘畫梅花’什麼的，我隱隱聽說，彭玉麟畫梅花，似乎……和一個女人有什麼牽連？這個事兒，是真的麼？”

關卓凡目光一跳，說道：“回太后，是真的！”

“這個女人，乃是彭玉麟外祖的養女，芳名竹賓。不過，大家都叫她‘梅姑’。這個，到底是她本來就有這個雅號，還是因為有了‘畫梅花’這段公案，才附會開來的，就不可考了——自然是沒有人敢去向彭玉麟求證的。”

“彭玉麟幼時，是養在外祖家的。梅姑和彭玉麟，託名姑侄，其實年紀相若。青梅竹馬，耳磨廝鬢，時間長了，情愫暗生，大約也有了非卿不娶、非君不嫁的然諾。”

“可是，彭母——彭老夫人，怎麼肯把自己的妹妹——雖然是義妹——嫁給自己的兒子？這不是逆倫了麼？到底棒打鴛鴦，將梅姑許給了姓姚的人家；又替彭玉麟做主，娶了鄒家的小姐。”

“四年之後，梅姑不幸歿於難產。彭玉麟乍聞噩耗，身心俱碎，哭誓此生之餘，畫十萬梅花，以禱亡人。”

“彭玉麟自此畫梅不輟，戎馬倥傯，槍林彈雨，出沒波濤，亦從未中斷。他每成一畫，必鈐二章，一曰‘傷心人別有懷抱’，一曰‘一生知己是梅花’。”

慈禧已是聽得痴了，心裡想：鼓兒詞唱的才子佳人、英雄美人，也比不上彭玉麟和梅姑的哀怨悽婉、蕩氣迴腸呀！

她深深地看了眼前的男人一眼，腦子中，迴轉著一個關卓凡再也想不到的念頭：你待我，能如彭玉麟待梅姑嗎？

*（未完待續。。）

第七十九章　貴太妃姐姐

聖母皇太后“視察頤和園工程”的第三天，軒郡王尚榮安公主、敦柔公主的懿旨，終於“明發”了。

這是本朝從未有過的“盛事”——莫說本朝了，考諸二十四史，哪一朝，哪一代，有臣子蒙受如此逾格之殊恩？又有哪一朝，哪一代，有過這樣的一段英雄美人的佳話？

朝野轟動，舉城如沸。

關卓凡尚兩位公主，拿慈禧的話說，“是幾乎過了明路的事情”。宗室文武，在朝在野，市井闤闠，轂輦之下