宣武門內的火炭衚衕就是一條匠戶集中的衚衕，其中有一戶姜姓人家，今日燒飯發現家中沒鹽了，於是姜氏娘子到隔壁蔡三郎家去借鹽。雖然蔡三郎這段時間一直在城外工地忙碌，但蔡娘子還是在家的，鄰里之間互相幫忙也是人之常情。

卻說姜氏在蔡家門外喊了幾聲，不見有人答應。再敲門時，卻發現大門虛掩，此後始終不見有人出來。

於是姜氏心裡起疑，探頭探腦的走進了蔡家院落。抬眼一看，登時嚇得魂飛魄散。站立不穩坐在了地上。

卻見有一大二小三道身影掛在了院中棗樹樹枝上面，在斑駁陰森的樹影中來回晃動。在旁邊牆壁上。還看見一個醒目的血紅色大字：“冤”。

姜氏與蔡家非常熟悉，立刻就認出來了，掛在樹上的人影是蔡氏娘子和她兩個兒子，昨日還一同洗衣服，今天卻就吊死在樹上，怎一個慘字了得？

“啊啊啊啊！”猛然受到這樣驚嚇，姜氏頭腦一片空白，當她略略還魂後，忍不住捂著臉發出了淒厲的慘叫聲。

匠戶大抵是窮苦人家。宅院都不大，姜氏一聲慘叫，立刻傳到了左鄰右舍。眾人不知發生了什麼事故，紛紛循著聲音來查探。

進了蔡家院子，膽小的人和姜氏一樣嚇懵了，而膽大的人也得倒吸一口冷氣，臉色發白。這場面太慘了，實在太慘了，簡直近於滅門！

眾人都是普通百姓。哪裡見過這些，僅存幾分清醒的也只能張皇失措的叫道：“報官！報官！報官！”

大明律法最重人命案件，太祖有詔，但凡發生命案。地方官必須第一時間到現場勘查。滅門這樣的事情即便在人多事多的京師，那也是非常驚世駭俗的案件了，地方上誰也不敢輕忽。

短短半個時辰內。宛平縣縣衙、五城兵馬司、巡城御史官署都來了，將這不大的院落和小衚衕擠得人仰馬翻。

官府的勘查結果自然不可能那麼快就出來。但是已經有訊息私下裡流傳出來了，說這蔡氏三口人是自縊身亡的。至於院牆上的冤字。可能是指蔡家受到了什麼巨大冤屈，所以才導致蔡氏不忿自盡。

蔡家到底受了什麼冤屈？左鄰右舍對此完全不明白，蔡三郎出門服役做工，蔡氏娘子守在家裡也沒見有什麼異常，怎的就突然因為冤屈而自盡？

別說百姓，就是幾家官府也一頭霧水，如果是他殺，蔡家並未得罪過人，誰吃飽撐著跑過來殺這三口人？如果是自盡，那個冤字到底指的是什麼？

先前火炭衚衕左鄰右舍派出了兩夥人，一夥人去各衙門報官，叫官府來破案；另一夥人則跑到南郊去找蔡三郎，把蔡三郎喊回節哀順變。

這時候，卻見去了南郊的人氣喘吁吁跑回來，彷彿心急如焚的樣子，在衚衕裡就大呼小叫的喊了起來：“蔡三郎不在街道廳工地上，聽旁人說，他被東廠捉走了！”

東廠？在場眾人但凡聽到這兩個字，好像隱隱約約明白了什麼事情，“冤”字九成九指的就是這個！誰不知道，廠衛就是專業製造冤假錯案的地方！

官府的人也搖搖頭苦笑幾聲，有些事情實在是見怪不怪了，東廠濫捕人犯又不是一天兩天，沒必要為此大驚小怪。但是隻怕誰也沒想到，竟然會導致全家自盡的局面。

也有經驗豐富的積年老吏老吏追問道：“東廠為何要捉走蔡三郎？”

帶回訊息的人知無不盡答道：“聽說工地那邊也出了人命官司，一個今年剛來服役的人被害死了。蔡三郎被當成了嫌疑犯，被破案心切的東廠捉去拷打。”

胥吏對上層動向不大關心，沒從中聽到什麼有益資訊。但前來勘查現場的官員中，卻有不少對近期一些事情略有耳聞的。

頂替方應物服役的“義士”莫名其妙死了，嫌疑兇手就是蔡三郎，又被東廠捉走了，