「有槍聲，我相信這是一種名為馬克西姆消音器的新發明。這是我從偵探小說中瞭解到的。我懷疑女傭克拉拉聽到的那聲噴嚏可能就是槍聲。不過，沒關係。雷丁先生在畫室門口迎接普羅瑟羅太太。他們一起走進去，哦，人性就是這樣，恐怕他們意識到我會一直等他們出來，否則不會離開花園！」

我從未像此刻這樣喜歡馬普爾小姐，她能夠以幽默的態度對待自己的弱點。

他們出來時表現得非常歡快而又自然。事實上，他們在這兒犯了一個錯誤。因為，如果他們真的道了別，像他們偽裝的那樣，應該是另外一個樣子。你們明白了吧，這就是他們的弱點。他們不敢流露出任何驚慌不安。在接下來的十分鐘裡，他們仔細地為自己提供所謂不在現場的證據。最後，雷丁先生去了牧師寓所，並大著膽子待到晚得不能再晚才離開。他很可能從遠處看見你從小路走來，並精確地估算了時間。他拿走了手槍和消音器，留下那封偽造的信，信上的時間是用不同的墨水書寫的，顯然筆跡也不同。偽造信被識破時，就像是有人企圖拙劣地暗示安妮·普羅瑟羅有罪。

「他把那封偽造的信放在桌子上時，發現了普羅瑟羅上校親筆寫的信——這是他意料之外的。身為一個非常聰明的年輕人，明白這封信將來可能會派上用場，他就把信拿走了，他把鐘的指標撥到這封信上所寫的時間，他知道這個鐘總是快一刻鐘。同一個目的——企圖讓大家懷疑普羅瑟羅太太。然後，他就離開了。他在門外碰到你，裝出一副心神錯亂的樣子。正如我所說的那樣，他確實聰明絕頂。一個殺人兇手應該怎樣極力表現呢？當然是裝作若無其事。雷丁先生偏偏不這麼做。他丟掉消音器，荒謬地拿著手槍跑到警察局去自首，結果大家都上了他的當。」

馬普爾小姐對案情的講述頗具魅力。她的口氣如此肯定，以至於我們倆都認為只能用這種方式作案，不可能有別的方式。

「樹林裡的槍聲又是怎麼回事？」我問道，「這就是你今晚提到的巧合嗎？」

「哎呀，不是！」馬普爾小姐急忙搖頭，「絕不是巧合，根本不是巧合。讓人們聽到槍聲是絕對必要的，要不然，大家會繼續懷疑普羅瑟羅太太。雷丁先生到底是怎麼安排的，我不太清楚。但我知道，如果把重物砸在苦味酸上，它就會爆炸。親愛的牧師，你一定記得，你在樹林裡遇到雷丁先生時，他手中拿著一塊大石頭。後來，你就在那裡撿到了那塊晶體。男人們真是善於謀劃——他把石頭懸在晶體上，然後點燃定時信管，或者導火線。大約二十分鐘後導火線才能燒到頭，因此，爆炸將在六點半左右發生。這時，他和普羅瑟羅太太已經走出了畫室，出現在眾人的視野中了。這是一個非常安全的裝置，後來人們能在那裡發現什麼呢？不過是一塊大石頭！但即使是塊石頭，他都會想辦法搬走——恰好，這個時候你出現了。」

「我相信你是對的！」我喊道，我想起那天勞倫斯看到我時吃了一驚。當時，好像很自然，可是現在回想起來……

馬普爾小姐似乎讀懂了我的心思，因為她機敏地點了點頭。

「是的，」她說，「在那個時候碰上你一定使他非常震驚。但他巧妙地岔開了話題，假裝要把這塊石頭送到我的假山花園來，只是——」馬普爾小姐的語氣突然變得很堅決，「我的花園需要的不是這種石頭！這就又把我拉回了正軌！」

在這段時間內，梅爾切特上校一直精神恍惚地坐在那裡，此刻，他顯露出一絲甦醒的跡象。他哼了一兩聲鼻子，迷惑地擤了擤鼻涕，然後說：

「確實如此！嘿，確實如此！」

除此之外，他沒有表態。我想，他和我一樣，對馬普爾小姐這個結論是如此有邏輯而印象深刻。但目前他還不願意承認這一點。

相反，他伸手