請設“竹木新關”被拒，“兼撫鄂省”，這兩件事，是幾乎同時發生的，因此，李鴻章可以確定：自己簾眷未衰，也不是有什麼事情惹得秉國者不高興了，不設、或緩設“竹木新關”，上頭應該另有深意。

只是，這個“深意”，自己一時還揣摩不透。

“揣摩不透”，一顆心就沒法子放到肚子裡去，得想個法子，摸出朝廷真實確切的意思才好。

還有，這段日子，京裡天翻地覆，自己人在外省。情形總是隔膜，就算不為了“竹木新關”，也該派人進京，打探打探一番。

於是。李鴻章派了自己最親信的幕僚周馥，攜帶大筆川資，入京“公幹”。

周馥昨天晚上回到武昌，已經約好，今兒上午。李鴻章公事一畢，即面談詳細。

*

*

行禮寒暄落座，茶端了上來，聽差剛剛出門，周馥的第一句話就是：“爵相，這一次進京，我見到了軒王。”

李鴻章目光霍的一跳：“哦？”

“我只是一個候補道，位份差的太遠，根本就沒有動過請見軒王的念頭，”周馥說。“是他叫了我去見他的。”

李鴻章露出了意外的神色：“這可是沒有想到的事情！”

“是！”周馥說，“見了面，軒王是這麼說的：我是‘故人’，他和我之間，是不好以名位羈縻的。”

說到這兒，周馥微微一笑：“爵相，真正的‘故人’是你，軒王這句話，是衝著你的面子，我是沾了你的光。”

這說的是。當年在上海、江蘇，李鴻章和關卓凡，並肩作戰、克復失土的往事。

李鴻章心頭一熱，但他不好在這上面多說什麼。只是點了點頭，說道：“咱們這位新晉王爺，看來還算念舊——嗯，你繼續說吧。”

“拜見軒王的情形，”周馥略帶狡黠的笑了一笑，“我等一會兒再說——爵相。我先說說和文博川見面的情形。”

李鴻章愣了一愣，哈哈一笑，說道：“玉山，你倒是會弔胃口——你這是在說書麼？”

“爵相，小過片刻，你就明白我為什麼要這麼做了。”

李鴻章微笑說道：“好，我等著——嗯，這一次，文博川也見到了？不錯啊！”

“是。”周馥點了點頭，“求見文博川，我是受了高人的指點——文博川倒是很客氣，帖子一遞進去，立即延見。”

頓了一頓，周馥鄭重說道：“爵相，你曉得我為什麼要去見文博川？有一件事，咱們都疏忽了：竹木稅是工部在管著的！”

李鴻章微微一怔，然後輕輕地“啊”了一聲。

清朝的各種稅收，總歸戶部，但惟有竹木稅一項，歸工部管理。

文祥的本職，是工部尚書。

李鴻章皺起了眉頭，說道：“這還真是疏忽了！咱們腦子中，根本就沒有這根弦！怎麼，必是工部和戶部之間，有什麼皮要扯了？”

“扯皮倒談不上。”周馥說，“文博川很明確的跟我說，竹木稅一項，本來就不應該放在工部，工部的人，不是幹收稅這個活兒的料呀！竹木稅不死不活，和這個尷尬局面，關係很大。”

李鴻章微微動容：“文博川有見地，心裡明鏡似的！還有，摒棄門戶之見，這份雅量難得！嗯，他的意思，是不是……”

周馥點了點頭，說道：“是，文博川一力支援，將竹木稅劃出工部。還說，拿漢口‘竹木新關’來做一個試點，是一個上好的過渡——不過，這不是一蹴而就的事情。”

李鴻章沉吟道：“確實不是一蹴而就的事情——工部、戶部，兩邊兒都要有所調整，工部要裁幾個位子，�