舞鞭子，吆喝羊群轉場，忽聽身後有人叫住自己，用帶口音的赫勒語問：“老人家！敢問到赫勒王庭，可是朝這個方向去？”

老人聞聲回頭，只見那問話之人長了一張南人面孔，交領右衽、以冠束髮，朝自己微微躬身拱手，頗有禮節的模樣。

他身後遠處還有一隊人馬，百來人的隊伍井然有序，對異族本能的防備讓老人警惕起來：“你們，是什麼人！找王庭做什麼？”

“老人家請放心，我們不是壞人。”

那人又一拱手，解釋說：“我等乃是景朝使節，奉陛下之命，前來為新可汗送上賀禮，願與赫勒百年修好。”

他說赫勒話的措辭也像說景朝官話般文縐縐的，老人聽他輕言細語，又看他十分面善，猶疑一陣後面色緩和下來，拿鞭子指了另一個方向道：“王庭已經搬遷，新王城要往那邊走，再有半日就到了。”

差點又走錯路的使者連忙向他道謝：“多謝……”

老人搖頭擺手，回身繼續趕羊。

他渾厚沙啞的喉音指揮著頭羊，帶領羊群聚集在一起，旁邊還不知從哪裡竄出一頭狼來，龐大的身形嚇了使者一跳——那老牧人吹了聲長哨，灰狼竟趕著掉隊的羊追上去，隨著主人的背影漸行漸遠。

原來是狗麼？這樣大的狼狗，真是怪嚇人的。

使者鬆了一口氣，回去向上峰稟報，又問：“大人，還有半日路程，可要就地休整片刻，用過飯食後再出發？”

謝紜端坐在馬上，握緊手中節杖，半眯起眼眸極目遠眺。

日光亮得晃眼，瓦藍的天空映著遼闊的草原，一眼望不到盡頭。

他搖了搖頭，開口下令道：“啟程罷，等到了目的地，自有休息的時候。”

隨行的人馬聽命再次動身，催馬前進，數架馬車上皆裝滿沉重的箱篋，壓得車轍都深深陷進地裡，留下蜿蜒的痕跡。

自去年歲始，赫勒人已許久不曾叩邊，景朝北境難得安寧，民間商貿越發活躍。

出入關口的異族商人帶來北方草原的訊息，說是他們的阿斯爾汗已統一各部，自立為“天可汗”，重建了赫勒汗國。

可達爾草原與景朝北疆接壤，中間雖有關山天塹橫斷，卻也難以阻攔騎兵南下；因邊境常年戰亂，前朝又修建長城抵禦外敵，後來經歷天災人禍，赫勒舊國四分五裂，中原亦陷入亂世，改朝換代。

數百年間人世滄桑，兩邊關係最好時也曾有過大宗交易、茶馬互市，東珠、海鹽等自關山以北進入南朝，還有一支赫勒族人南遷，與景人通婚定居於關內。

再後來赫勒騎兵又屢屢犯邊，景安帝置安北都護府，下轄關山、燕北、燕然都督府，並北境六州，於邊關駐軍屯田，固守邊防。

兩邊雖為敵對，百姓們卻總要生存，因邊境多族混居，私下的小額貿易屢禁不止，官府便乾脆默許。

有時軍中也從赫勒商人手中購買馬種，明裡暗裡打探情報，如今景朝騎兵所配