“嗯，錯不了，我們奔牛村的西邊確實有座硝石礦，礦子倒不大，知道的人也不多。”

“……也僱了七八十號人呢，都是咱奔牛村的人；工錢可高，每月足兩吊銅錢！”

“河對面的壽南、惠興都去了，就孩子他爹說那不是咱莊稼人乾的正經活兒，自己不去，也不讓咱們家阿大去。”

鬱竹的心突地一跳，瞥一眼晏之原，只見他神色淡淡，唇角扯一抹似有若無的微笑，彷彿只是隨便聽聽；但是，她還是捕捉到了那眼中一瞬即逝的刺芒。

鬱竹不知道硝石礦是甚麼，也不明白晏之原為何主動提及，但是，看到他那甜膩得過分的笑容，她忽然隱隱想到，這位皇子的出行，絕不會是風和日麗出城散步那樣簡單。

卻不知道他除了美人醇酒外，怎又關心起其他來？

燦金的陽光逐漸灑落西窗。張氏起身笑說要去廚房給丈夫和兒子準備晚飯，請二人隨便坐。二人客氣了幾句，張氏自去。

鬱竹忽然看見晏之原衝她嘻嘻一笑，她立刻覺得頭皮發麻。

“我去外面看看有沒有追兵！”鬱竹說著，也走了出去。

小小的院落，地上掃得乾乾淨淨，甚至有大笤帚劃過的絲絲痕跡。牆根處有隻雞籠，籠外三、四隻母雞正“咕咕”地踱步。低矮的土坯牆外，一輪火紅的夕陽掛在樹梢。

自己出來大半天，若不能及早趕回，師傅定然憂心，回府後也無法交代；唉――不知師傅有沒有給那些人發覺？現在是否安全？

自己是個姑娘家，再怎樣也沒有夜不歸宿的道理――

她皺眉想著心事，揹著手在院中亂轉，忽地聽到近處傳來一聲嘆氣。

她一怔，遊目四顧。前頭一間小屋窗戶半開，隱隱露出一角灶臺，低低的話語正從裡面傳出。

“唉――都是娘不好，怎麼把兩個城裡逃出的殺人犯領回了家，唉――這可怎麼辦？”

鬱竹猛地一驚，止住了原本後退的腳步，立在原地凝神細聽。

“我聽福嬸說，這二人在城裡犯了人命案子，被關在了大牢裡，卻不知怎的給逃出了城，所以縣衙才派出這麼多捕快老爺來捉人。現下他們都在村頭板橋上聚著呢，說是要到處搜查，還說咱們若是看見，一定要馬上告訴他們。”這是個女孩兒的聲音，裡面透出十足的驚惶。

“秀丫――”張氏的聲音遠比女孩沉穩，“咱兩個婦道人家，也對付不了他們兩個大男人；這樣，你趕緊去村頭告訴捕快老爺來咱們家，我――”

鬱竹不等聽完餘話，悄悄拔腿往堂屋奔去。

晏之原依舊坐在那裡，一手支著下頜，滿臉的沒好氣；聽見門口的動靜，臉略側了側，見是鬱竹，便拉長聲音道：“這麼快就回來啦？瞧見追兵沒？多少人啊？幾男幾女呀？胖子多些還是瘦子多些？瞧著武功高不高啊……”

鬱竹不理他的胡說八道，上前一把拽住他的袖子，道：“快走！再不走就來不及了！”

晏之原抬頭見鬱竹臉色嚴肅，不禁怔了怔。

鬱竹簡略訴了方才院中聽到的話。

晏之原嘿嘿冷笑，驀然站起。

“好啊！這群王八羔子，能耐真不小！本皇子還沒去官府，他們倒帶著官兵找上門來了！總不會是想殺人滅口罷？”

他負手走了幾步，轉首看看鬱竹，揚了揚眉，“如今，你看該怎麼辦呢？”

鬱竹皺眉想了想，道：“你先走罷，我來對付他們！”

晏之原冷冷道：“那丫頭只要通知到了，一窩帶刀捕快立刻蜂擁而至，你趙大小姐抵擋得了麼？我問你，一百個鄉下老婆子加一百個鄉下丫頭的賤命，抵得過本皇子一條命麼！”他重重哼一聲，袍袖一甩，轉身便走，身畔銀光隱現。