，皇帝向安科納（Ancona）、熱那亞（Genoa）和比薩（pisa）等海洋共和國提供了大量商業支援，使與已在亞得里亞海上佔據主導地位的威尼斯共存變得越來越困難，甚至將該海域重新命名為“威尼斯灣”。

1171年，皇帝決定驅逐君士坦丁堡的威尼斯商人，新的戰爭爆發，最終以恢復現狀告終。

在12世紀末，威尼斯商人的商業往來擴充套件至整個東方，他們可以依靠龐大而穩定的資本。

與義大利其他地區一樣，威尼斯在12世紀經歷了導致市政時期的變革。

在這一世紀，公爵的權力開始下降：最初僅由少數法官支援，1130年決定將後來的威尼斯大議會（Great council）——智慧委員會（consilium Sapientium）置於公爵權力之旁。

在同一時期，除了驅逐神職人員參與公共生活外，還建立了新的機構，如四十委員會（council of Forty）和小委員會（minor council），在公爵的就職演說中，他被迫宣誓效忠共和國，稱為公爵誓言（promissione ducale）。

因此，威尼斯市（mune of Venice）開始形成，旨在規制公爵權力的各類議會逐漸成型。

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在12世紀，威尼斯由於其在東方的商業利益決定不參與十字軍東征，而是集中精力維護其在達爾馬提亞的領土，這些領土屢次受到匈牙利人的圍攻。

局勢在1202年發生變化，當時公爵恩里科·丹多洛（Enrico dandolo）決定利用第四次十字軍東征的機會來結束扎達爾戰爭（Zara war），次年，經過二十年的衝突，威尼斯征服了扎達爾，贏得了戰爭，重新控制了達爾馬提亞。

然而，威尼斯的十字軍艦隊並未止步於達爾馬提亞，而是繼續向君士坦丁堡進發，於1204年圍攻該城，從而結束了拜占庭帝國的統治，正式使威尼斯成為一個獨立國家，切斷了與前拜占庭統治者的最後聯絡。

帝國被分裂為十字軍國家，威尼斯從中獲得了摩雷亞的眾多港口和愛琴海的多個島嶼，包括克里特島和伊維亞島，形成了“海上國”（Stato da màr）。

除了領土的征服，公爵還獲得了東羅馬帝國四分之一和一半的領主稱號，從而有權任命君士坦丁堡的拉丁宗主教，並有可能派遣威尼斯代表參加東拉丁帝國的政府事務。

第四次十字軍東征結束後，威尼斯將精力集中於征服克里特，這一過程一直持續到1237年。

威尼斯對東部貿易路線的控制愈加緊迫，這導致與熱那亞的衝突增加，1255年爆發了聖薩巴斯戰爭。

1258年6月24日，兩共和國在阿克雷（Acre）交鋒，最終以威尼斯的壓倒性勝利告終。

1261年，尼西亞帝國（Empire of Nicaea）在熱那亞共和國的幫助下成功解散東拉丁帝國，重新建立了拜占庭帝國。

威尼斯與熱那亞之間的戰爭再次爆發，經過一系列激烈的戰鬥，戰爭於1270年以克雷莫納和約結束。

1281年，威尼斯在戰鬥中擊敗了安科納共和國，1293年，威尼斯、拜占庭帝國和熱那亞之間爆發了新一輪戰爭，此次戰爭在庫爾佐拉戰役（battle of curzola）中以熱那亞的勝利告終，並於1299年結束。