一、早年經歷

愛新覺羅·皇太極，生於明萬曆二十年十月二十五日（1592年11月28日）的申時，是努爾哈赤的第八子。他的出生對於努爾哈赤來說是一個特別的時刻，因為他的母親葉赫那拉·孟古哲哲是海西女真葉赫部首領楊吉努（仰加奴）的小女兒。楊吉努將她許配給努爾哈赤，以此作為與努爾哈赤結盟的象徵，這對聯姻被稱作天生的“佳偶”。努爾哈赤在1588年與孟古哲哲成婚時已經三十歲，而新娘只有十四歲。儘管努爾哈赤有許多妻子和兒女，但與孟古哲哲的感情尤為深厚，他欣賞她的溫柔賢淑和不干涉政務的態度。

皇太極從小就展現出了與眾不同的特質。他面頰紅潤，眉清目秀，行動穩重，舉止端莊。他聰明過人，記憶力驚人，聽過的、見過的事物都能記住。更重要的是，皇太極熱愛學習，是努爾哈赤諸多將領中唯一識字的人。在他七歲時，當父兄們長期在外征戰時，他就開始承擔起管理家庭事務的責任。他不僅能夠妥善處理家中的日常事務和財務收支，還能做出讓努爾哈赤十分滿意的決策，以至於努爾哈赤對皇太極的喜愛達到了“心肝”的程度。

1603年秋天，皇太極的母親孟古哲哲病重，希望能在生命的最後時刻見到自己的母親。努爾哈赤派人到葉赫部落通知此事，但葉赫的貝勒納林布祿拒絕了這個請求。同年九月，孟古哲哲病逝，留下年僅十二歲的皇太極。儘管失去了母親，皇太極並沒有因此消沉，反而更加堅強地跟隨父親和兄長們一起成長。

在母親去世後，皇太極變得更加勤奮，很快就成長為一個既能文又能武的少年。他跟隨父親學習本民族的傳統風俗，參與狩獵活動，鍛煉出了非凡的體力和出色的箭術。

二、初戰四方

隨著努爾哈赤統一女真各部的步伐加快，年輕的皇太極也開始在戰場上嶄露頭角。萬曆四十年（1612年），年僅20歲的皇太極隨父努爾哈赤出征海西女真烏拉部。在這場戰役中，皇太極展現了卓越的軍事才能和勇敢的精神，他指揮軍隊成功攻佔了烏拉部的六座城堡，並在努爾哈赤的領導下，透過一系列的戰略行動迫使烏拉部酋長布佔泰投降。

努爾哈赤最初打算立長子褚英為儲君，但由於褚英背離了努爾哈赤的意願，甚至試圖強迫其他兄弟加入他的陣營，最終努爾哈赤決定廢黜褚英並將他囚禁起來。皇太極等兄弟揭發了褚英的行為，這進一步增加了他們在努爾哈赤心中的信任度。萬曆四十三年（1615年），努爾哈赤正式確立了八旗制度，並任命皇太極為管正白旗的貝勒。

隨著後金政權的建立，皇太極的地位也日益重要。努爾哈赤任命他為四大貝勒之一，負責掌管國家的重要事務。在1618年，當努爾哈赤決定對明朝發動戰爭時，皇太極提出了先攻取撫順的戰略建議。他建議利用明朝守城遊擊李永芳將在四月八日至二十五日舉行馬市的機會，派遣五十人裝扮成商人混入城內，為後續的五千軍隊開啟城門。這一計劃成功實施，撫順之戰成為後金與明朝交戰的首次重大勝利。

緊接著，在1619年的薩爾滸之戰中，皇太極再次顯示了他的軍事才能。在這場決定性的戰役中，皇太極先是率領右翼軍隊監視和阻擊吉林崖的杜松軍，而後與努爾哈赤會合，共同擊敗了明軍。在隨後的戰鬥中，皇太極率領一千人馬攻打斡琿鄂模的明軍，成功摧毀了明軍的戰車，迫使明軍潰敗。在對抗劉綎的東路軍時，皇太極率軍先佔領了有利地形，隨後發起衝鋒，最終導致劉綎的死亡和他的軍隊全軍覆沒。

三、繼位為汗

努爾哈赤去世後，皇太極成為了後金的下一任大汗。1626年八月十一日，努爾哈赤在寧遠之戰失敗後逝世，隨之而來的是汗位的繼承問題。四大貝勒中，大貝勒代善因與努爾哈赤的大妃阿巴亥