湯米還沒來得及按門鈴，一個高個子男人，留著白色小鬍子，以一種誇張的軍人姿勢，開啟了門。

「我一直在恭候您的光臨，」他誇張地解釋道，「布蘭特先生，是不是？我是金斯敦·布魯斯上校，請隨我來書房。」

他把他們引進了房子後面的一個小房間內。

「小聖文森特告訴我貴偵探所的輝煌業績，我自己也留意過你們的廣告。這個二十四小時承諾結果的特殊服務是一個了不起的新概念。這正是我需要的。」

湯米心裡狠狠詛咒著塔彭絲這個不靠譜的新點子，嘴裡卻回答道：「承蒙誇獎，上校。」

「整件事太令人煩惱了，先生，確實令人煩惱。」

「或許您願意告訴我們事件的經過。」湯米說，帶著一絲不耐煩。

「當然——馬上。當時我們請一位親密的老朋友——羅拉·巴頓夫人來家裡做客，她是已故的克拉韋伯爵的女兒。現任伯爵，她哥哥，曾經在上議院做了一次著名的演講。正如我剛才所說，她是我們一位親密的朋友。我的幾位美國朋友要來做客，哈密爾頓·貝茨一家，他們渴望見到她。『這還不容易，』我說，『她就在我們家，你們來度週末吧。』你知道美國人對頭銜的熱情，布蘭頓先生。」

「是的，除了美國人，其他國家的人有時也這樣，金斯敦·布魯斯上校。」

「是啦！千真萬確，親愛的先生，我最恨勢利眼，正如我所說，貝茨一家來度週末了。昨天晚上，我們正打橋牌，哈密爾頓·貝茨夫人的項鍊釦子壞了，所以她就摘下來，把它放在了小桌子上，打算上樓的時候拿上去。但是，她卻忘了。我必須解釋下，布蘭特先生，這個項鍊的墜子鑲著兩顆小鑽石，下面懸掛一大顆粉紅色珍珠。今天早晨在貝茨夫人放項鍊的小桌上只發現了那條項鍊，而珍珠，那顆價值連城的珍珠，卻被扯走了。」

「誰發現的這條項鍊？」

「客廳女僕格拉迪絲·黑爾。」

「她有嫌疑嗎？」

「她已經跟隨我們很多年，一直非常誠實。但是，當然，沒人保證——」

「那倒是，您願意把您所有僕人的情況向我介紹一下嗎？當然，也告訴我們昨晚用餐時都有誰？」

「有個廚師——她才來了兩個月，但她沒有機會到客廳——廚房幫手也不例外。然後就是女僕了，艾莉斯·卡明斯，她也跟隨我們幾年了。另一位是蘿拉女士的侍女，當然，她是法國人。」

金斯敦·布魯斯上校似乎著重強調了這點。湯米，並不為他所披露的這個侍女的國籍所動，問道：「當然，就餐的人有哪些？」

「貝茨先生和貝茨太太，我們一家——我妻子和女兒——和羅拉女士。小聖文森特。雷尼先生晚餐後來逗留了一會兒。」

「雷尼先生是誰？」

「一個最令人厭煩的傢伙——一個聲名狼藉的社會主義者：十分英俊，但是，誇誇其談。這個人，我不妨告訴您，我一點也不信任他。一個危險的傢伙。」

「那麼，實際上，」湯米諷刺地問道，「雷尼先生是您的懷疑物件？」

「確實如此，布蘭特先生。對這一點，我相當肯定。鑑於他的立場，他做事也不可能有什麼底線。當我們都沉浸在打牌的樂趣中時，對他來說，還有什麼比悄悄扯下那顆珍珠更容易的事嗎？有好幾次，我們都入迷了，心無旁騖——一次是對無王牌的一手叫牌再加倍時，我記得，另一次是我妻子藏牌，引起大家不快的爭論時。」

「果真如此，」湯米說，「我只想弄明白一件事——貝茨夫人對這件事是什麼態度？」

「她想讓我報警，」金斯敦·布魯斯上校不情願地說，「那隻能是在我們到處都找遍了之後。我想，萬一這顆珍珠只是