兵權的“相”，六部尚書、五寺寺卿則是“車馬炮”，至於這個鎮國鐵衛，他們不是兵，也不是卒，他們就是那隻大棋盤。

“鎮國鐵衛”行事隱諱，卻總是無所不在，如影隨形。是以朝廷裡上至帝王，下至知縣，每個人身邊都跟著一個黑影，他們爭權奪利，相互激戰，卻不知道自己並未離開那隻大棋盤，也走不脫“影子”為主人設下的局。

這是生死之戰，載昊若成了皇帝，第一個掃除的便該是“鎮國鐵衛”。否則他只能做個木偶隗儡。同樣的，“鎮國鐵衛”也不會手下容情，他們定會提前發難。如此看來，唐王爺深謀遠慮，他已經看到立儲案之後的局勢，也難怪他要行此險棋了。

眼見房總管面色如士，遲遲吭不出聲來，唐王爺不由笑了笑：“總管，不如您來告訴我吧，現下咱們該怎麼辦？難不成也要去找大掌櫃磕頭，請他給咱們燒個烙印，把屁股燙紅？”房總管幹笑道：“那……那也是個辦法。”唐王爺冷冷地道：“別開這等玩笑。本王當年沒有順服江充，如今也不會順服客棧。你點條明路吧，本王該怎麼辦？”

房總管面色蒼白，他瞧了瞧王爺手下的武士，又朝劉敬遺下的密道瞧了一眼，忽地仰天長嘆，就地坐下，道：“王爺，算了吧……其實載昊這個皇帝當是不當，沒那麼要緊。倒是您該替自己留條退路，別賠上性命了。”

“混蛋。”唐王爺附耳過去，森然道：“你老房是個局外人，隨時可以抽腿逃命，可我和載昊呢？你想這一局要是玩輸了，咱們父子還會有命在麼？”

賭局既已下了，斷無反悔餘地，若想永遠抽身離開，唯待嚥氣死亡之日。房總管這幾年來替唐王奔走，自也知曉他的決心。他不知該如何勸說，只得嘆道：“也罷，那你殺了我吧。姓房的死便死了，絕不連累老家人。”

這是必死的局，房總管絕對不玩，果然便決心一死了。聽得此言，眾太監內心悲慼，自知政變要死，不政變也要死，一個個都哭了起來。唐王爺聽他說得壯烈，不由笑了笑，道：“別哭、別哭，你們怎都不問一問，我是怎麼知道這條密道的？”

這話倒是提醒房總管了。當年知曉此間機密的，說來不過江劉柳幾人而已，待得東廠覆滅、正統復辟，朝廷裡死傷慘重，這條密道的秘辛便給人遺忘了，看唐王爺輕而易舉地找了出來，其中定是有什麼緣故。

“總管……”唐王爺要解說機密了，他摟著房總管的肩頭，附耳道：“老實告訴你，本王拿到了……”說著眯眼而笑，比指向天，道：“天牌。”

“天牌？”房總管滿心愕然，不知此言何意，正疑惑間，手上卻多了一樣物事，他低頭急看，霎時大聲驚呼，一旁太監們也急急圍攏過來，顫聲道：“好漂亮……”

確實漂亮，房總管手上拿的是一顆紅寶石，其狀如卵，色澤之深，更是宛如鮮血，拿在手上，竟染得衣衫面孔皆成殷紅，足見此物色光之純。房總管揉了揉眼。他雖說久居宮中、見慣了奇珍異寶，卻也沒見過這般巨大的紅寶，他情知有異，喃喃便問：“王爺……這東西如此珍異，不會是買來的吧？”唐王爺微笑道：“當然下是，這是一個女人交給我的。”

房總管以為他在戲弄自己，不由苦笑道：“女人？聽來怪有錢的，該不會是什麼天女吧。”這話本在打趣，誰知唐王爺卻把眼睛凝視著自己，頷首微笑，房總管幹笑道：“真是天女？”

唐王爺笑了笑，道：“這顆寶石有個名字，叫做‘帖木兒紅寶’。剩下的話，我應該不必說了吧。”房總管呆呆看著，霎時一拍大腿，驚叫道：“真是天女！”正要大聲呼喊，卻見唐王爺豎指唇邊，嘴角含笑，房總管又驚又喜，道：“王爺，你……你真見到她了？”

唐王爺嘿嘿一笑，道：“這就天機不可洩漏了。來吧，總管，本王已有天命