傑爭辯道：“懷安姑娘，大婚時我可是要做孃家人的，你不能和姓谷的一起欺負我！”

劉懷安俏臉一紅，扭過頭不再看他。

谷才冷哼一聲“狗腿子”揚長而去。

四人一路快馬加鞭不敢停歇，經蘭州一路向西北方趕路，終於在清明節前趕到陽關。

陽關位於甘肅敦煌西南方，建於漢武帝時，因在玉門關之南而得名，兩關同為對沖西域的要塞門戶，更是絲綢之路的咽喉所在。唐代王維《送元二使安西》中所提“西出陽關無故人”指的便是此處，陽關之外是連綿千里的沙漠，越過沙漠便到天山。

大漠紅日，狂沙漫天，偌大的邊塞關城橫亙在戈壁沙漠之間，雄關漫道，箭樓巍然，城中車水馬龍，各式裝扮的異族商人、馬隊熙熙攘攘，販夫走卒絡繹不絕。

許經年等人在城中轉了半日，尋了一處看起來還算乾淨的客棧走了進去。

老闆是個三十多歲的中年男人，看到有客上門忙上前招呼，許經年開了三間上房，又向他詢問通往天山的路線，男人伸出兩根手指豎在許經年面前。

許經年不解，疑惑問道：“這是何意？”

客棧老闆笑道：“公子有所不知，邊城客棧可不只做打尖住店的生意，組隊拉人才是最賺錢的買賣。陽關之外是茫茫大漠，狂沙萬里，一日千變，白天酷暑難耐，晚上結水成冰，因此需要組成駱駝隊結伴而行。客棧聚集往來商隊行人，自然做起這筆買賣，每次抽取二兩銀子，為散客尋找經驗豐富的商隊掛靠，一同穿越沙漠，當然，商隊那邊也是要交些銀子的。”

丁修傑插嘴道：“近日可有出關的駱駝商隊？”

老闆從前臺抽屜裡取出一本小冊子，翻了翻回道：“三日後倒是有一支山西商隊要出關，只不過老闆是個年輕人，又沒有護楪，依我看還是再等等為妙！”

劉懷安問道：“何謂護楪？”

老闆猶豫片刻，開口回道：“塞外是無主之地，馬匪猖獗，邊城之中有四大商戶，每年定期向馬匪進貢歲銀，對方便會授予護楪以作信物，持有護楪的商隊出關，馬匪是不會搶奪的，內地商隊出關往往要先向四大商戶購買護楪，以求往來平安。”

許經年道：“倒是有趣，那這山西商隊為何不向四大商戶購買護楪？”

老闆撓了撓頭，從抽屜內取出一個木盒放到檯面上，有些不好意思地開口道：“公子，邊城之中遍地都是銀子，訊息更是值錢，本店小本買賣，童叟無欺，概不賒賬。”

許經年笑了笑，給劉懷安使了個眼色，小姑娘便掏出五兩銀子丟到木盒中。

老闆笑逐顏開，繼續說道：“這山西商隊少東家名叫雷路，大約二十歲，做的是茶葉換馬的生意。年前雷少東家第一次出現在陽關，帶了一支全副武裝的護衛隊伍，初生牛犢不怕虎，硬是不拜山頭獨闖大漠，結果護衛折了大半，貨物也全被馬匪搶走。年輕人不服氣，走時撂下狠話說回家組織人馬再出陽關，不僅要帶回西域汗血寶馬，還要將馬匪殺個乾乾淨淨。”

劉懷安好奇道：“你覺得這雷少東家能殺掉馬匪嗎？”

老闆將手一揮，輕蔑笑道：“怎麼可能！馬匪盤踞塞外十餘年，當初瓦剌大軍過境都沒能將其剿滅，就憑一個二十歲的年輕商人，也不怕風大閃了舌頭！”

許經年略一思考，又掏出二兩銀子丟到木盒中說道：“老闆，我們就跟這山西商隊了，煩請幫我聯絡雷少東家，需要多少銀子儘快回個話。”

老闆忙將木盒收起，嘴中低聲道：“風險我可都跟諸位講清楚了，出關後遇到麻煩可別怨我。”

許經年並不作答，笑了笑便轉身向樓上走去。

邊城天氣果然如客棧老闆所說，太陽落山後氣溫便急劇下降，窗外狂風