成期，公元前300年至公元900年為古典期，公元900年至16世紀為後古典期。

傳說瑪雅人在3000年前就開始建造宗教性建築，最早的遺蹟是由一些簡單的土墳所組成，後來才進一步演化為金字塔。

公元前200年至公元800年左右是瑪雅文化最興盛的時期。瑪雅人發展了數百座城市，蒂卡爾就是其中最大的一個，學者估計在最高峰時，此城有10萬~20萬居民。

數百座城市發展成許多個農業密集的、城市集中的城邦。其中最為顯著的遺蹟是建於宗教中心的金字塔，和伴隨它們的皇宮。其他重要的遺蹟還有雕刻石板，這些用象形文字寫成的石板主要描述宗譜、戰爭勝利和其他的成就。

公元9世紀開始，古典瑪雅文明的城邦突然同時走向衰敗，至今仍然是個謎。到公元10世紀，曾經繁榮的瑪雅城市均被遺棄在叢林之中。

此後，以奇琴伊察為首，猶加敦半島北部興起一些瑪雅城邦，這時開始了史學上稱為瑪雅文明後古典時期。。奇琴伊察城邦政權於公元1224年被推翻，繼之以瑪雅盼為首的城邦聯盟。1450年瑪雅盼政權因內亂而瓦解。當西班牙人登上美洲大陸時，瑪雅人的地區已處於分崩離析的狀態。

後世的考古學界對瑪雅文明湮滅之謎，提出了許多假設，諸如外族入侵，人口。爆炸，疾病，氣候變化等等，各執已見，給瑪雅文明塗上了濃厚神秘的色彩。

為解開這個千古之謎，20世紀80年代未，一支包括考古學家、動物學家和營養學家在內的共45名學者組成的多學科考察隊，踏遍了即使是盜墓賊也不敢輕易涉足的常有美洲虎和響尾蛇出沒的瓜地馬拉佩藤雨林地區。這支科考隊用了6年時間，對約200多處瑪雅文明遺址進行了考察，結論是：瑪雅文明是因爭奪財富及權勢的血腥內戰，自相殘殺而毀滅的。

瑪雅人並非是傳說中那樣熱愛和平的民族，相反，在公元300——700年這個全盛期，毗鄰城邦的瑪雅貴族們一直在進行著爭權奪利的戰爭。瑪雅人的戰爭好像是一場恐怖的體育比賽：戰卒們用矛和棒作兵器，襲擊其它城市，其目的是抓俘虜，並把他們交給已方祭司，作為向神獻祭的禮品，這種祭祀正是瑪雅社會崇拜神靈的標誌。

瑪雅社會曾相當繁榮，農民墾植畦田、梯田和沼澤水田，生產的糧食能供養激增的人口。工匠以燧、石、骨角、貝殼製作藝術品，製作棉織品，雕刻石碑銘文，繪製陶器和壁畫。商品交易盛行。

但自公元7世紀中期開始，瑪雅社會衰落了。隨著政治聯姻情況的增多，除長子外的其他王室兄弟受到排擠。一些王子離開家園去尋找新的城市，其餘的人則留下來爭奪繼承權。這種“窩裡鬥”由原來為祭祀而戰，變成了爭奪珠寶、奢侈品、王權、美女，戰爭永無休止，生靈塗炭，貿易中斷，城毀鄉滅，最後只有10％的人倖存下來。

公元761年，杜斯…彼拉斯城的王宮覆滅可視為瑪雅社會衰落的一個起點。杜斯…彼拉斯是方圓1500英里內的中心城邦。它遭到從鄰近託瑪瑞弟託城來的敵人的攻擊。後來被發現的，一個裝有13個8歲至55歲的男人的頭顱的洞證明該城被攻佔時遭到了斬草除根的大屠殺。8天后，勝利者舉行了“終結典禮”，砸爛了王座、神廟和刻板。一些貴族逃到附近的阿瓜迪卡城，一個巨大裂縫環繞的天然要塞。

他們在那裡苟延殘喘了40年，最後還是遭到了敵人的攻佔並陷落。公元800年，阿瓜迪卡已是一座鬼城。

公元820年以後，瑪雅人捨棄了這片千年間建立了無數城市的佩藤雨林，再也沒有返回這片文明的發源地。

自從1839年美國人約翰？斯蒂芬斯在宏都拉斯的熱帶叢林，第一次發現瑪雅古文明遺址以來