袁世凱一生中妻妾眾多(一妻九妾)，其原配於氏是他當年返回河南鄉試不第時在家鄉完婚的。兩年後，袁世凱的長子袁克定出生，這也是於氏唯一所出。袁世凱到朝鮮後，陸續添了多房妾侍並生了眾多子女(總共十七子，十五女)，但這些弟弟妹妹們都與袁克定的年齡相差很大，譬如次子袁克文就比袁克定要小足足12歲，因此袁世凱對袁克定當然是另眼相看，好生培養。袁克定從小就跟著袁世凱，無論袁世凱是駐節朝鮮還是小站練兵，或者巡撫山東、總督直隸，袁克定就未曾離開過一步。要說起袁克定，倒也算是出落得相貌堂堂，一表人才，一改他父親那種身材武斷、赳赳武夫之形象。袁世凱在清朝為官的時候，袁克定也供職於農工商部，但天有不測風雲，1912年初袁克定在河南老家騎馬的時候不慎摔傷，因為醫治不及時而落下病根，走路有點跛態，作為父親的袁世凱看了十分痛心，便於次年送他到德國繼續治療。

德國皇帝威廉二世見袁大總統的長子前來就醫，自然十分重視，招待也極為殷勤。威廉二世是個有野心的人，他當時正想在遠東擴充套件勢力，於是趁著宴會的時候在袁克定耳邊吹風：“華夏現在搞的共和制，不適合華夏國情。華夏要想發達，必須向德國學習，非帝制不能發達。大公子回國後一定轉告大總統，華夏要恢復帝制的話，德國一定盡力襄助。“

不僅如此，威廉二世在袁克定回國的時候還特意寫了一封信讓他轉交袁世凱，信中的大概意思也是華德親善提攜並勸告袁世凱稱帝云云。在德國期間，袁克定為德國所取得的成就驚歎不已，由此也對德國帝制之功效深信不疑。1914年，46歲的袁公子在德國腳傷沒治好，倒是懷揣著一個皇帝夢迴了國。由此，袁克定在家中颳起了一陣“德國旋風“，他給自己和弟弟們都定做了一套威風凜凜的德國親王將校服，隱然以“太子“自居。

可惜的是，袁世凱當上總統後卻對家人、親戚十分避嫌，他幾個成年的兒子在前清的時候倒在官府裡做過一些事情，但到了民國後，在袁世凱的堅持下，反而沒有一個人在外做官，這讓袁克定十分鬱悶。

好在機會很快就來了。在民國建立後，袁世凱發現他的北洋軍已經暮氣沉沉，而且派系林立，自己掌控起來也已不再得心應手。從上次“北京兵變“中，袁世凱已經感覺到，原來他手下的那些將領們，都已經大都各有山頭，指揮不易。於是，袁世凱在掌握政權之後便著手重建自己的軍隊，而這時保定陸軍學校的校長蔣百里提出編練“模範團“以重整軍威，袁世凱便採納了這個意見。所謂“模範團“，就是從各師中抽調各級軍官分別充當軍官和士兵，建制為團，訓練半年後派到各師充當軍官，以改造最佳化軍隊中的軍官結構。

最開始的時候，袁世凱打算讓雲南來京的蔡鍔(日本士官學校的高材生，辛亥革命時任雲南都督)擔任“模範團“團長，但這一提議因遭到北洋系將領的反對而作罷。袁克定在聽說此事後，便也想學習袁世凱當年小站練兵的經歷，於是他就向老頭子提出由他來擔任“模範團“團長。袁世凱開始覺得不妥，袁克定便說自己在德國的時候，發現德國皇族在國內只能擔任軍職，不得干涉內政，這是一個值得效仿的好辦法。

1915年1月18日，日本駐華公使日置益晉見袁世凱，遞交了二十一條要求的檔案，並要求袁政府“絕對保密，儘速答覆”。二十一條共分五大項：1承認日本繼承德國在山東的一切權益，山東省不得讓與或租借他國。2承認日本人有在南滿和內蒙古東部居住、往來、經營工商業及開礦等項特權。旅順、大連的租借期限並南滿、安奉兩鐵路管理期限，均延展至99年。3漢冶萍公司改為中日合辦，附近礦山不準公司以外的人開採。4所有華夏沿海港灣、島嶼概不租借或讓給他國。5華夏政府聘用日本人為政