艾芬捏著手上收到的最後一封信，像是溺水的人捏著最後一根救命稻草。手心裡滿滿都是冷汗。信紙已經被捏得皺巴巴地，上面娟秀地字跡已經有點變形，暈開。

這些天，她們不知道吃了幾次閉門羹，坐了幾次冷板凳。

寒江亭之約，已經是她們最後的希望了。

馬車行出城約有二三十里地，太祖當年引龍河水修建的人工湖已是搖搖在望。再行了幾射之地，一塊上書寒江亭的碣石擋住了去路。

“夫人，前面馬車就過不去了。”車把式拉住馬韁繩，讓馬兒停下來。

艾芬深深地吸一口氣，掀開車簾，道：“那就這裡吧。”車把式跳下車轅，將腳凳擺好。夢圓等不及，從車廂裡衝出去，膝蓋一彎，跳到地面。

碣石後幾丈開外就是白雲湖，順著湖岸前行一二里路，就是唯一通往湖心亭的水榭。湖邊的綠柳是當年太祖親自種植的，二百年過去，也有合抱粗細。

三月天氣，柳樹的枝條早已抽出綠芽，遠遠望去，整條青石小路都好似籠罩在一片嫩綠色的煙霞中。湖邊的空地上的海棠，一簇簇開的繁盛。就連青石小路的縫隙中，也有青草從地底鑽出。

一片生機盎然。

正午的陽光刺眼得厲害。艾芬鑽出車廂，用手搭了個涼棚朝遠處望去，心裡也讚歎。若是無事，此地倒是一個踏青的好所在。

周嫂子理了理頭髮，也要跟著下去。艾芬按住她的肩，道：“媽媽，你還是在車裡面等我們罷。”那人行事乖張，並沒有請她。周嫂子去了，弄巧成拙反而不美。

“就讓你們兩人去，我怎麼放心？”周嫂子看著艾芬的眼睛，將裝著細軟的包袱抱的緊緊地，“到時候我離得遠遠，不去亭裡頭就是。”

艾芬知道周嫂子不會妥協了。那寒江亭在江心，離岸邊又遠，周嫂子要是就在岸邊等著，那人也不會生氣才是。

扶著周嫂子下了車，吩咐車把式就在原地等待。三人轉過碣石，走上那條青石小路。湖邊柳樹的枝條在和煦地春風中輕拂著枝條。不時有枝條拂過三人地面頰，扶擋住她們地去路。本就焦急地心更添了幾分煩躁。

前方的水榭俱已掛上了鵝黃｜色的紗帳，臨著碧波。微風一吹，紗帳便輕輕飄蕩，極是雅緻。三人到了通往寒江亭的水榭邊，正要上前，突然從柱子站出來兩個身穿甲冑計程車兵，叉著長槍，道：“來者何人？”

艾芬被唬了一跳，拉著周嫂子母女後退了兩步。見對方並沒有惡意，方從懷裡拿出請帖遞上去，道：“我們受邀而來，還請兩位通報一聲。”

其中一個士兵接過請帖，也不看，雙手捧著轉身朝水榭深處飛奔而去。到了寒心亭邊的臺階上站住，單膝跪地：“報——”

寒心亭背水而建，高於四周的水榭，是整個水榭的最高建築，是觀賞湖光山色最好地場所。

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亭子的四周都圍上了紗帳。一隻纖纖素手撩開紗幔走出來，接過請帖又退了回去。接著裡面傳來猶如清泉叮咚的聲音：“別那麼兇，小心嚇著我的貴客。請她們進來吧。”貴客兩個字音被拖得很長，夾雜著歡快地輕笑。

年輕計程車兵紅了臉，腰彎得更厲害了，小聲道：“夫人，她們來了三個人。有兩人像是母女，長得有六七分想象。”

良久。紗幔裡傳出嬌笑聲，嗔道：“我又不是老虎，還能吃了她們不成。去吧，將人都給我請進來。”

“是。”士兵聽得裡面的人自稱是老虎，聯想到自家的母老虎，急急起身朝外奔去。身後泉水叮咚一般地笑聲更大，順著波光粼粼的水面，傳的很遠。

艾芬三人站在岸邊，隱隱聽見這婉轉地笑聲。心裡好似被一根軟軟的羽毛，輕飄飄地撫過。渾身上下說