像是有魔力似的。這就是拉佩魯茲率領的船隊失蹤的群島的名字。我猛地站了起來。

「鸚鵡螺號要帶我們去瓦尼科羅群島？」我問道。

「是的，教授先生。」尼摩艇長答道。

「這麼說來，我能夠上『羅盤號』和『星盤號』被撞沉的著名島嶼去看看嘍？」

「只要您樂意，教授先生。」

「我們什麼時候能夠到達瓦尼科羅群島？」

「已經到了，教授先生。」我走上平臺，尼摩艇長跟在我身後。我站在平臺上，雙目貪婪地向遠方掃視。

在我們的東北方向，浮出兩座大小不等的火山島，周圍環繞著40海里長的珊瑚礁。現在，我們就站在真正的瓦尼科羅島面前，杜蒙·杜維爾硬給它取名探索島。我們正好面對著位於南緯16度4分、東經164度32分的萬奴小港。從海灘一直到島內的山巒，全島似乎都被綠蔭覆蓋，高476託阿茲的卡波哥山峰俯瞰著全島。

鸚鵡螺號從一個狹窄的通道，穿過外圍的礁石環，避開了海浪的拍打。這裡的水深30—40法尋[8]。我發現，在紅樹的樹陰下有幾個土著人，正為我們駛抵島嶼而表現出極大的驚奇。看到我們這艘船長長的黑色軀體破浪前進，他們會不會以為是某種必須加以防範的可怕的鯨類動物呢？

這時，尼摩艇長詢問我是否知道拉佩魯茲遇難的情況。

「這件事婦孺皆知，艇長。」我回答他說。

「那麼，就請您把婦孺皆知的事給我說說吧！」他用略帶嘲諷的口吻堅持道。

「這很容易。」

我向他講述了杜蒙·杜維爾在其最近的著作中提到的有關這起海難事故的情況。以下便是簡要的梗概。

一七八五年，拉佩魯茲和他的副手朗格勒船長受路易十六的派遣進行環球航行。他們登上了羅盤號和星盤號兩艘輕型巡航艦起航以後，一去就杳無音信。

一七九一年，法國政府非常擔心這兩艘軍艦的命運，裝備了兩艘大型運輸艦探索號和希望號，由布魯尼·德·昂特加斯托指揮，於九月二十八日離開布勒斯特港。兩個月過後，從阿爾貝馬爾號艦長、一個叫波溫的人的陳述中得知，在新喬治亞島沿海見到了遇難船隻的殘骸。然而，昂特加斯托並不知道這個訊息——再說也不一定可靠——，朝著海軍部群島駛去。亨特船長在一份報告中把這個群島說成是拉佩魯茲遇難的地點。

昂特加斯托指揮的搜尋毫無結果。希望號和探索號甚至從瓦尼科羅群島前經過，也沒有停留。總之，這次航行非常不順利，因為昂特加斯托和他的兩名副手，以及船上的好幾名水手，都付出了生命的代價。

一個非常熟悉太平洋的航海老手——迪隆船長第一個發現了遇難者無可爭議的蹤跡。一八二四年五月十五日，他的聖派屈克號船經過新赫布里底群島的蒂科皮亞島附近，一個印度水手駕著一條獨木舟上前來與迪隆船長搭訕，向他兜售一柄銀劍，劍柄有用刻刀雕刻的文字印記。這個印度水手還聲稱，六年前他在瓦尼科羅島逗留期間曾經見到過兩個歐洲人，他們是多年以前在這裡觸礁遇難的船隻上的船員。

迪隆猜測他所說的遇難船隻就是拉佩魯茲率領的船隊。他們的失蹤驚動了整個世界。迪隆曾打算去瓦尼科羅群島，因為據那個印度水手說，那裡還有許多遇難船隻的殘骸。但是，風和潮水沒能讓他如願以償。

迪隆又回到了加爾各答。在那裡，他巧妙地說服亞細亞公司和印度公司對他的發現產生了興趣。一艘名叫探索號的船交給他調遣。於是，一八二七年一月二十三日，他在一名法國代理人的陪同下起航出發。

探索號在太平洋上的好幾個地方停泊，進行搜尋，於一八二七年七月七日在瓦尼科羅群島停泊，地點正好