館歇息。」

「是！」

【長安城迎賓館】「微臣長安城城主－艾略特˙威佛子爵，參見公爵大人。」

雖說留著一頭逐漸斑白的灰黑色短髮、年紀和蕾琵雅已經過世的父親相當，不過擔任長安城的城主長達四十餘年，有著「萬年和平城主」這個戲稱的艾略特˙威佛子爵，卻還是實行了低階貴族晉見高階貴族的禮節，恭謹地向身後跟著銀杏和珍妮佛的蕾琵雅行禮，也藉此表示對面前這位身為當前帝國四大公爵之一的銀髮美女的尊重之意。「未知大人攜帶聖旨抵達敝城，遲來迎接，請大人恕罪。」

「沒關係的，伯父。是蕾琵雅沒能及早通知，突然奉了皇命來訪。」

蕾琵雅連忙伸出雙手，向前扶起半跪的艾略特。「如非陛下特意命令蕾琵雅迅速前來調查傳聞，蕾琵雅本應事先通報伯父一聲才是。」

「……對了，艾略特伯父。」

跟在蕾琵雅身邊的銀杏左看右看跟隨著艾略特的幾個隨從之後，露出了疑問的表情。「請問一下，那位號稱『傾城佳人』的梅蘭妮女爵呢？」

「唉，那個野丫頭，幾年前開始就不知道迷上了什麼東西而整天拚命往外跑，連我這個父親都很難看到她出現在家裡。」

提到這個唯一的掌上明珠，艾略特子爵原本沉著堅毅的表情卻明顯地灰暗了下來，苦笑著搖搖頭。「都是我這個父親不好，從她的母親病逝以後，自己卻選擇忙於公務以設法去忘記悲傷的情緒，卻疏忽了照料她的責任……」

凱拉爾帝國對於男性和女性貴族所頒佈的爵位，其實只有一個小小的不同：就是低等級貴族的爵位名稱和所領取的俸祿。帝國的男性貴族，依照傳統的「公、侯、伯、子、男」五等頒佈爵位；但是女性貴族的爵位，卻除了前三等相同之外，取消了子爵與男爵兩個較為低等級的爵位，改以「女爵」這個俸祿和位階均介於原本的子爵與男爵之間的獨特爵位來頒佈。也就是說，原本在帝國曆史和貴族血統記錄之中都被記載為「子爵」的蕾琵雅和珍妮佛，事實上一開始所獲得的爵位應該是「女爵」才對。

會出現這樣的筆誤，據說是因為奉了後代皇帝的命令，編纂前朝金萱女皇時代相關史料的史官絕大多數都是男性，因此在撰述這段重要歷史的時候，由於依照自己的習慣去撰寫而一時不察，產生了這個「美麗的誤會」（？

其實也不能怪這些史官們會寫錯。畢竟在他們所獲得的資料之中，日後的蕾琵雅還讓兩位「愛妻」分別為自己生下了一男一女的兩個後代，以繼承自己的家名。這種可說是破天荒從未遇到過的事情，套在當時被視為「貴族女性典範」的蕾琵雅身上，無論如何去想理由，都很難去解釋清楚當時身為一介女性的蕾琵雅，何以會有兒女來承繼自己家業的問題。相較之下，「弄出個文字上的小錯誤，藉此避開蕾琵雅的真實性別問題」的這個方法，對於想對策想破了頭的史官們來說還比較容易。

「……幾年前？」

珍妮佛聽到這幾個字的時候，腦中突然跳過金萱女皇在她們來之前親口轉達的情報。「請問城主，近期是否有聽說過關於城外出現的『蒼鷹兵團』的傳聞？」

「是有聽過城內的冒險者公會散播過類似的訊息……珍妮佛小姐，您認為梅蘭妮可能在這個『以強盜為目標』，自稱是『專業傭兵團』的團隊之中？」

「屬下不敢妄自推斷，但是這支神秘兵團的出現必定事出有因。」

珍妮佛輕輕點頭。「陛下也是因此，才會命令蕾琵雅公爵前來調查。當然，陛下特別交代過：如果能夠順便收編這支團隊成為正式的帝國軍隊，並肅清盤踞于山區的蓋斯特盜賊的話，那就更好不過了。」

「嗯，確實如同女皇陛下所言，盤踞於斷背山山區的蓋斯特盜賊們，一