會有真正的保障。

幸虧阿普賣給他的地圖足夠精確，任天翔在三天後又來到了塔里木河畔，這裡是上次蘭州鏢局遇劫的地方，也是商隊取水的必經之路，他相信沙裡虎的老巢離這裡不會太遠。

在河邊水草茂盛的地方紮下帳篷，任天翔開始耐心地等待。在茫茫大漠中像沒頭蒼蠅一樣去找幾百號人，不如守株待兔等侯在河邊，他相信沙裡虎遲早會到河邊來取水。

夕陽將逝，天地昏黃，眼看一日就要過去，任天翔回到帳篷中。估計盜匪不會在這個時候出來，他便想早點養精蓄銳，等待新一天的到來。

帳外風聲呼嘯，吹拂著沙棘沙沙作響，任天翔正將睡未睡間，突然被一陣隨風飄來的駝鈴聲驚醒，他急忙出帳循聲望去，就見昏黃如血的天地間，一隊駱駝正魚貫而行，由西向東緩緩而來。駝背上是些白巾蒙面的白衣男女，均穿著相同的服飾，看打扮不是任天翔在龜茲見過的任何一個夷族，也不像是東去的商隊，駝背上並沒有滿載什麼貨物。

他們緩緩來到河邊，開始停下來取水。任天翔急忙迎上前，看他們膚色似乎是波斯人，便用波斯語好心提醒道：“你們這是要往東去麼？這一帶有大股盜匪出沒，就你們這幾十號人，實在是非常危險。”

在沙漠中偶遇同類，通常人都會非常高興，但那些人對任天翔卻十分冷淡。只有一個取水的少女小聲答道：“你一個人都不怕，我們怕什麼？”這少女白紗蒙面，僅留雙眼在外。任天翔見她眼眸碧藍如海，心中頓生好感，嘻嘻笑道：“我一個大男人，遇到盜匪最多綁我入夥。像你這樣嬌滴滴的小姑娘，遇到盜匪恐怕就只有做壓寨夫人了。”

“啥叫壓寨夫人？”少女睜著一雙大眼睛，好奇地望向任天翔。“壓寨夫人……就是土匪頭子的老婆。”任天翔笑道。那少女想了想，問道：“比剛入夥的小嘍囉地位高些吧？”

任天翔一怔：“大概是吧！”那少女莞爾一笑：“你做小嘍囉都不怕，我還怕什麼？”任天翔見這少女如此有趣，輕薄之心頓起，壓低聲音嘿嘿笑道：“其實我就是土匪頭子，你想不想做我的壓寨夫人？”那少女撲哧失笑，臉上的紗巾飄落下來，露出一張肌膚勝雪、美豔絕倫的小臉，看起來竟只有十五、六歲模樣。任天翔一瞥驚鴻，不由看得痴了。

“艾麗達，快回來，我們要上路了。”一個老者在駝背上招呼，眼神不怒自威。少女趕緊戴上面巾，提著水囊像小鹿一樣跑回了駝隊中。

艾麗達！任天翔在心裡默唸著少女的名字，目送著駝隊繼續往東而行。他幾次想上前與那些白衣人結識，不過對方那種拒人於千里之外的神情，以及自始至終透著的神秘氣息，終令他卻步，他只能目送著這隊來歷不明的白衣人，漸漸消失在塔里木河畔那稀疏的林木之中。

結盟

待那幫白衣人走遠後，任天翔突然想到，這幫人目標更大，肯定比他更容易遇到沙裡虎！這樣一想，他立刻收起帳篷向那幫白衣人消失的方向追去。

天色漸暗，留在地上的駱駝腳印越來越模糊，任天翔追著腳印越走越遠，直到徹底在叢林中迷路。塔里木河畔的原始叢林，藉著河水的澆灌沿河畔而生，雖然不及南方的原始叢林茂盛濃密，不過黑夜之中，也顯得有些陰森恐怖。

頹然在叢林中停步，任天翔不知道該如何是好。正為難間，突聽前方隱約傳來羯鼓之聲，像是來自地底一般的低沉啞悶。他循著鼓聲的方向慢慢摸去，不知走了多久，就見前方叢林中透出隱約的火光，羯鼓聲正是從那裡傳來，除了鼓聲，還有無數人隱約的吟唱。

任天翔將駱駝繫到一棵沙棘樹下，往火光傳來的地方悄悄摸去。此時已是深夜，無論是羯鼓還是吟唱，都透著一種見不得人的詭異和神秘。

慢慢爬到一叢灌木後