子落天兒開始發蔫兒，沒事兒就仰著脖子往天上看。煉則在虞城外面舉行了一場祭神儀式，然後他宣佈了繼續遠征的命令。

整個春天，蚩尤人不可阻擋。伯因指揮三苗奴攻佔了老丘，武羅的戰車踏平了帝丘，熊髡則在昆吾屠殺了半城的人。昆吾被攻陷後，煉已經征服了半個中原，中原東部的各國諸侯已經在煉的流動囚車裡聚齊了。昆吾的西面就是穎水，嚮導說，過了穎水，就踏上大穆之野，再走一天就能到達陽都，它坐落在一座山上，遠遠就能看見。

四月的最後幾天，夏朝的軍隊抵達穎水對岸，在原野上駐紮，倚著幾塊高地，寨子一眼望不到頭。煉親自過河偵察了一趟，他對十倍於他們的中原軍隊並不擔心，相反，他希望夏啟把他的所有人馬一次全都擺出來，省著他以後還要費事。這時候，距離他們離開山谷整整一年。煉想到他曾經遠遠眺望的那座山巔之城，那是他第一次來到中原，像穿行於中原的山林和城堡之間的很多奇異的旅行者一樣，他們經過穎水西岸的荒原，面對那座赫然聳立的巍峨山城，禁不住停下腳步，遠遠地向它敬禮。這已經過去很多年了，煉還記得他當時站在一塊土坡上的情景，他懷裡揣著一個嬰兒，現在這孩子已經成為蚩尤人最好的獵手了；身邊跟著那對連在一起的侏儒兄弟。那時，他發誓他會第二次來到這裡，帶著征服者的雷電，把這壯麗的山巔踏在腳下。

五月初的某天早晨，在陽都城外大穆之野駐紮的十萬中原士兵一覺醒來，發現天上出現了一顆黃白尾巴的大彗星，在它後面，一片鋪天蓋地的暗紅色的雲層像無聲的潮水一樣遮蔽了天空，就像無邊無際的汙血在漫天流淌，空氣裡瀰漫著一股鉛銅的血腥味，人就好像浸泡在半透明的臭泔水裡。很多第一次上戰場的新兵被這突如其來的不祥景象嚇得躲在帳篷裡哭哭啼啼地不敢出來，還有一些人精神恍惚，像夢遊似的仰著脖子喃喃自語，在天上尋找太陽。恐懼在中原人的兵營裡蔓延，只有那些徹底絕望的人才能勉強保持鎮定。啟的將軍們不得不坐在馬車上四處巡邏，他們一上午處決了上百個企圖逃跑計程車兵。直到中午，一隊穿著黃袍子的羲和門徒簇擁著天子啟與羲和九世進入兵營，才阻止了更多計程車兵因為無法遏止的恐懼而遭到斬首。接著，羲和的道士們開始在兵營中分發烈酒，士兵們喝下這些糧食釀造的烈酒，開始相信天照大神的法力和他們所宣揚的戰死者進入天堂的承諾。同時，道士們還宣稱有一支天兵正向陽都趕來，他們會及時加入戰鬥，給蚩尤人施加毀滅性的災難，就像五百年前一樣。這場辛苦的動員進行得不早不晚，因為所有心存疑慮的人，都將在沒有清醒過來的時候趕赴沙場。

啟的軍隊佔據了穎水西岸的三處高地，上千輛戰車排在前，步兵如螞蟻群一樣覆蓋曠野，鮮豔的旗幟和陰森的矛戈密佈如林，把那三處高地裝扮得如同色彩斑斕的城堡。在他們對面，那顆拖著黃白尾巴的彗星——蚩尤之旗正冉冉升騰，它活象一輪中了毒咒的太陽在汙血般的雲層中扭曲掙扎，噴薄著蒸汽似的慘烈死光和蒼茫的煞氣。陣前的戰馬那會兒開始騷動不安地想掙脫馬車，這些可憐的畜生聞到了食肉野獸的味道，聽到了死神的遙遠的聲音。這聲音被一陣沉重的腥風裹著，從大地遠端低矮的火紅色雲層�