晉王遠征交趾國，皇帝的異母兄弟僅有趙王（五皇子）未曾參與當年奪嫡，但他一直當閒散王爺，沉迷於花鳥嬉戲，從不過問政事，在朝中既無威信也無人脈。皇叔韓王倒是在從前宣宗皇帝親征時監國數年，政務嫻熟，在大臣中也極有份量。就是太有份量了，交給他著實不放心。

爭執三日，皇帝不顧眾議，下旨由太后監國。自大周建國，皇帝離京，監國者非太子便是親王，太后監國前所未聞，文武大臣腹誹不止，韓王忿恨不已，私下裡罵：“豎子竟疑我至此。”

八月十二日，皇帝抱恙率領二十萬禁軍北上威州督戰，京畿只留十萬兵馬。

八月十八日，太后聖壽。

南方、北方都是戰火熊熊，江淮一帶又因為糧食欠收，佃戶無力交納賦稅，聚眾鬧事。太后無心過壽，但是文武大臣認為，禮義不可罷，規矩不可廢，越是國事紛亂，越是動盪不安，尊者越應該平和舉措，以安撫京畿民心。因此八月十八日，照例過千秋節。文武大臣、內外命婦、宗室子女，大早便進宮恭祝聖壽，進獻各地壽禮，晌午太后賜宴看戲。

戲文演的是《薛仁貴三箭定天山》，而不是傳統的《天宮壽》。白袍薛仁貴三箭射殺鐵勒部首領，坑殺十三萬降兵，鐵勒九姓從此衰落，一厥不振。演薛仁貴的戲子唱腔雄厚，可謂是慷慨派昂，能使人汗毛顫顫。只是阮碧哪裡聽得進這種咿咿啞啞的戲文，以如廁為名，悄悄地退出西側殿。到外頭花木深秘密處坐著，陽光耀眼，但是並不炙熱。她原本就有點體寒，曬到身上正舒服。

從七月初七到今日，一個多月，如同走馬燈一樣，讓人應接不暇。

真沒想到顧小白會大膽至斯，殺掉敦律耶。

不過說起來，大周估計也只有他這麼膽大妄為，敢殺掉敦律耶。

當時她聽說後，也是冒一身冷汗。雖說她懷疑薊奴裡有狼子野心，和談是假，刺探大周軍情朝政為實，但也只是懷疑與推測，並無十足把握。萬一北戎真心想要和談，一個穩定的西北邊疆有利於大周社稷江山——至少，晉王遠征交趾國期間，非常不合適在西北再闢戰場。

起初，太后以為顧小白為了她殺掉敦律耶，一怒之下，又把她關進東殿繡閣。直到北戎攻佔沙河，薊奴裡率四十萬兵馬南下，原本叛變的北方三部忽然又歸順於他，太后想起她之前的話，才又將她放了出來，卻不准她出宮去——她能感覺到太后的矛盾，有時候想殺了她，有時候又不想殺她。

正思緒起伏，聽到吧噠吧噠腳步聲響起，還有人嘶著腔子喊著：“八百里加急，八百里加急。”

戲臺的絲竹聲、唱戲聲戛然而止。

阮碧心裡一凜，連忙悄悄回到西側殿，只見一個滿臉滿身塵灰的驛兵跪在正殿，喘著粗氣，雙手呈上加急公文。東側殿的文武大臣，西側殿的外命婦，正殿裡的太后、嬪妃以及宗室子弟，加起來幾千人，都屏著呼吸。

沈相上前一步，接過公文，看罷，臉色微白，遞給太后。

太后見他不宣之於眾，心知沒有好事，接過一看，差點暈了過去。

“威州城破，帝中流矢，士氣低迷，退守潞州，整肅以待。”

潞州僅離京城不到五百里。

半晌，太后擺擺手：“哀家身子乏了，今日就散了吧。”

大家慌不迭地散去。

太后與一干文武大臣則去勤政殿討論應對之策。到深夜，太后還沒有返回慈寧宮，盧宮令等人不敢睡，或趴著或坐著，打著盹。阮碧也是心神不寧，和衣睡下。睡到半夜，忽然聽到喧譁聲，悚然驚醒，聽到隱隱的呼喊聲：“走水了，走水了。”

她忙跳下床，跑到殿外一看，只見勤政殿方向火光沖天，把天邊照成白晝。很多太監拎著水桶往那邊跑。她略作