於外部，也取決於內部，祖逖懂得此點。他做奮威將軍，做豫州刺史，司馬睿卻只給千人稟和三千匹布，不給鎧仗，使他自行招募。

他全不計較。

北伐，他不怕白手起家。沒兵器，他就冶鑄兵器。兵少，他就想法設法壯大。對敵鬥爭，他策略高超，手段靈活，或分化瓦解，或既打又拉，要麼爭取，要麼消滅。他表現出傑出的軍事指揮才能。

戰爭在祖逖手中常變得出神入化。他計程車兵甚至能和敵兵處於同一大城，敵兵從南門出入放牧，他計程車兵開東門出入，相守四旬。

對俘虜，祖逖也是仁義厚待，想留的收留，不想留的遣歸。“若得此人為主，吾死無恨”，他能讓人服，讓人感受到尊嚴和恩遇。他賞罰分明，“其有微功，賞不逾日”。

他又“躬自儉約，勸督農桑，克己務施，不畜資產，子弟耕耘，負擔樵薪”，他具有的美德，他的人格魅力，時時處處影響著他的周圍。他“收葬枯骨，為之祭醊”，百姓感悅，流嚏為他而歌“幸哉遺黎免俘虜，三辰既朗遇慈父，玄酒忘勞甘瓠脯，何以詠恩歌且舞”。

戰場殘酷，人心卻能昭日月。他把百姓當百姓，百姓把他當父母。

北伐得民心，節節勝利。

祖逖“愛人下士，雖疏交賤隸，皆恩禮遇之，由是黃河以南盡為晉土”。

其得人心如此，在北方奮戰的劉琨不禁盛讚祖逖威德。

劉琨是勇敢的，他個人的力量也是強大的。敵數重包圍，城中窘迫無計，乘月色，他登樓清嘯，敵兵聽了，悽然長嘆。中夜，他又奏響胡笳，敵人聽了，流涕殻ъぃ�襯罟釋戀男那橛�蛹逼齲�跋螄�創抵��舨⑵�Ф�摺薄�

像劉琨這樣用一人之力打敗敵兵近於傳奇。

他難於取得祖逖取得的成就，所處環境不同，他們的個人情況也大有不同。

善於懷撫，短於控御，“一日之中，雖歸者數千，去者亦以相繼”，這是劉琨的不同；“素奢豪，嗜聲色，雖暫自矯勵，而輒復縱逸”，這仍是劉琨無能逃脫的致命的不同。

他不該任命遊於貴勢“恃寵驕恣，干預行政”的河南人徐潤為晉陽令，不該錯殺亢直建言的奮威護軍令狐盛，不該不聽母親“不能弘經略，駕豪傑，專欲除勝己以自安”的逆耳之言。

司馬鄴即位，拜劉琨大將軍，都督幷州諸軍事。大而空的封號，無多大實際作用，卻足讓劉琨五情飛越，伏紙飲淚，泣血宵吟，扼腕長嘆。

他嘆“戎士不得解甲，百姓不得在野”，亦嘆孑然與寇為伍，既要對付面前的劉聰，又要防範石勒背後襲擊，“進退唯谷，首尾狼狽”是他對生存環境的清醒認識，在如此惡劣的環境，他“徒懷憤踴，力不從願，慚怖徵營，痛心疾首”。

嘆過痛過，劉琨依然滿懷鬥志，神馳寇庭，他告訴司馬鄴，他與劉聰和石勒二虜勢不並立，二虜不梟，他“無歸志”；秋谷既登，胡馬已肥，一旦投入戰鬥，他將身先士卒。

可是這是一支孤軍，一支奮戰在敵後的孤軍。

他是這支孤軍的領袖。名義上他可以都督並冀幽三州諸軍事，可名義上的東西是靠不住的。“公受奕世之寵，極人臣之位，忠允義誠，精感天地。實賴遠謀，共濟艱難。南北迥邈，同契一致，萬里之外，心存咫尺。公其撫寧華戎，致罰醜類”……這樣的問候可以撫慰人心，卻無法挽救現實的失敗。

公元316年冬天，敗於石勒伏擊的劉琨窮蹙，不能復守幷州，接受幽州刺史鮮卑人段匹磾之請，取道飛狐口，到達幽州。

公元317年6月，祖逖在南與石勒戰。劉琨在北，也想聚兵攻擊石勒，但受制於人，力不從心，不成。

次年3月，祖逖和劉琨寄託希望的司馬睿正式即皇帝位。