只是說伍員不來，楚國君臣不能安食。” 平王說：“伍員雖逃走，必定走不遠，應再去追捕。” 於是派遣左司馬沈尹戍率領三千人，追查他的去向。

伍員走到大江邊，心生一計，將所穿的白色長袍，掛在江邊柳樹上，把鞋子扔在江邊，換上草鞋，沿江而下。沈尹戍追到江口，得到他的袍和鞋，回奏說：“伍員不知去向。” 無極進言說：“臣有一計，可斷絕伍員的生路。” 平王問：“什麼計？” 無極回答說：“一面出榜四處懸掛，不論什麼人，有能捕獲伍員來的，賜給五萬石糧食，封上大夫爵位；容留及放走他的，全家處斬。詔令各路關隘渡口，凡是來往行人，嚴加盤查。又派遣使者遍告列國諸侯，不得收留伍員。他進退無路，即使一時不能被擒，他的處境已孤立，怎能成就大事呢？”

平王全部依從他的計謀，畫出伍員的影象，訪拿伍員，各關隘十分緊急。

再說伍員沿江東下，一心想投奔吳國，無奈路途遙遠，一時難以到達。忽然想起：“太子建逃奔到宋國，何不前去追隨他？” 於是向睢陽一路進發。走到中途，忽然看見一隊車馬前來，伍員懷疑是楚兵攔截道路，不敢露面，躲在樹林中觀察，原來是老朋友申包胥，與伍員有八拜之交，因出使他國回來，在此經過。伍員急忙走出樹林，站在車左邊。申包胥慌忙下車相見，問：“子胥為何獨自走到這裡？” 伍員把平王枉殺父兄的事，哭訴了一遍。申包胥聽了，露出同情的神色，問：“你現在去哪裡？” 伍員說：“我聽說‘父母之仇，不共戴天’，我將逃奔他國，借兵討伐楚國，生吃楚王的肉，車裂無極的屍體，才能洩此仇恨。” 申包胥勸道：“楚王雖然無道，但畢竟是君主；你家世代享受楚國的俸祿，君臣的名分已定。怎能以臣子的身份而仇視君主呢？” 伍員說：“昔日桀、紂被臣子誅殺，是因為他們無道。楚王娶兒媳，廢嫡嗣，聽信讒言，殺戮忠良，我請求出兵攻入郢都，是為楚國掃除汙穢，何況又有骨肉之仇呢？若不能滅掉楚國，誓不立於天地之間。” 申包胥說：“我若勸你報復楚國，是不忠；勸你不報復，又陷你於不孝。你努力吧！走吧！朋友的情誼，我一定不洩露給別人。然而你能顛覆楚國，我必能儲存楚國；你能危害楚國，我必能安定楚國。” 伍員於是辭別申包胥離去。

不一日，到了宋國，找到太子建，抱頭痛哭，各自訴說平王的罪惡。伍員說：“太子見過宋君了嗎？” 建說：“宋國正有內亂，君臣相互攻打，我還沒有去拜見。”

卻說宋君名佐，是宋平公的寵妾所生之子。平公聽信寺人伊戾的讒言，殺了太子痤而立佐為君。周景王十三年，平公去世，佐繼位，這就是宋元公。元公為人，相貌醜陋而性情溫和，多有私心且不講信用，厭惡世卿華氏的強大，與公子寅、公子御戎、向勝、向行等，謀劃想要除掉他們。

向勝把這個陰謀洩露給向寧。向寧與華向、華定、華亥關係友好，謀劃提前作亂，華亥於是假裝生病，群臣都來探問病情，華亥捉住公子寅與御戎並殺了他們，把向勝、向行囚禁在倉庫之中。元公聽說後，急忙駕車親自到華氏家門，請求釋放向勝、向行。華亥一併劫持元公，索要世子及親近大臣做人質，才答應他的請求。元公說：“周、鄭交換人質，自古以來就有，寡人把世子質押在你家，你的兒子也應質押在寡人這裡。”

華氏商議，把華亥之子無戚、華定之子啟、向寧之子向羅，質押在元公那裡，元公也召來世子欒，與同母弟辰、公子地，質押在華亥家中，華亥才釋放向勝、向行，跟從元公回朝。

元公與夫人心念世子欒，每日必定到華氏家，看著世子吃完飯才回去，華亥嫌這樣不方便，想要送世子回宮，元公很高興，向寧不肯，說：“之所以質押太子，是因為不信任，若人質走了，災禍必定降臨。” 元公