的表情，如果不是在這樣平靜沉思的話，幾乎可以說是兇狠的。他幾乎待著不動，不過在慢慢地打量著四周，活像套在軛下的公牛。他穿一件帶有光滑銅紐扣的舊外衣；粗大的脖子上圍著一條舊的黑色綢圍巾。人稱怪老爺。在他正對面，在聖像下邊長凳上坐著的是雅什卡的比賽對手——從日茲德拉來的包工頭。他是一個三十歲上下的漢子，個頭不高，可很堅實，麻臉、鬈髮、扁扁的獅子鼻，滴溜溜的褐眼睛，稀稀的下巴胡。他神氣地打量著周圍，把雙手掖在屁股下，穿著滾邊的漂亮靴子的雙腳悠然自得地搖晃著，發出啪啪的響聲。他穿一件帶棉絨領的嶄新的灰呢薄上衣，在這個領子的映襯下，那件緊包住喉頭的紅襯衫便顯得格外的醒目。在對面的角落裡，在門的右邊的一張桌子旁邊坐著一個莊稼人，穿著一件又窄又舊的長袍，肩部有一處大洞。陽光滾著稀稀的黃色光波，透過兩扇小窗的沾著灰塵的玻璃射了進來，似乎也戰勝不了房間裡常駐的昏暗：各種用具什物上只亮出淡淡的光斑。然而屋子內相當涼爽，我剛一進入屋裡，悶熱之感便一下消去了，真是如釋重負。

我的到來，我看得出來，起初使尼古拉？伊萬內奇的顧客們略感不安；但他們看到他像對一位熟人那樣跟我招呼問候，便安心下來，不再把注意力集中在我身上了。我要了啤酒，坐到房角里那個穿破長袍的莊稼漢旁邊。

“嘿，怎麼啦！”笨瓜一口氣喝乾了一杯酒，忽然大喊起來。並且怪模怪樣地揮動雙手，用以配合自己的叫喊，顯然，不帶這種動作他是說不出話來的。“還等什麼呀？開始就開始嘛。對嗎？雅沙？……”

“開始吧，開始吧，”尼古拉？伊萬內奇表示贊成地說。

“那咱們就開始吧，”包工頭帶著自信的微笑冷靜地說，“我準備好了。”

“我也準備好了，”雅科夫激動地說。

“喂，開始吧，夥計們，開始吧。”眨巴眼尖聲尖氣地喊道。

可是，儘管都一致表示要開始，卻沒有人起頭開唱；包工頭甚至沒有從凳上站起來——大家似乎在等待著什麼。

“開始！”怪老爺陰沉而斷然地說了一聲。

雅科夫戰顫了一下。包工頭站了出來，把腰帶緊了緊，清清嗓子。

“那由誰先來呢？”他用略為改變的聲音問怪老爺。怪老爺仍然一動不動地站在房問正中，寬寬地叉開兩條肥腿，把兩隻強勁的手插在燈籠褲的褲兜裡，幾乎直插到胳膊肘。

“你，你先來，包工頭。”笨瓜嘟噥說，“你先來，夥計。”

怪老爺皺皺眉頭掃了他一眼。笨瓜無力地吱了一聲，發起窘來，望望天花板，聳聳肩膀，不吭聲了。

“抓鬮吧，”怪老爺一字一頓地說，“把酒放在櫃檯上。”

尼古拉？伊萬內奇彎下腰，氣喘吁吁地從地板上拿起一瓶酒。放在櫃檯上。

怪老爺瞧了瞧雅可夫，說了聲：“來！”

攆科夫把手伸進衣袋裡掏，掏出一個銅子，用牙咬出一個印記。包工頭從懷裡掏出一個新的皮錢包，不慌不忙地解開帶子，把許多小硬幣倒在手心裡，選出一個嶄新的銅子。笨瓜脫下他那頂破掉了帽簷的舊帽子拿上來，雅科夫把他那銅子扔進帽裡，包工頭也把銅子丟了進去。

“你抓一個吧。”怪老爺朝眨巴眼說。

眨巴眼得意地笑了笑，兩手捧著帽子，搖晃起來。

室內頓時變得鴉雀無聲，兩個銅幣相互碰撞，發出輕輕的叮噹聲。我留意地朝周圍掃了一眼：每張