布帶鬆開，結了一繩環掛在屋樑上，又與顧祥及馬連升一道，把漸漸僵硬的李毓昌的屍身抱起來，脖勁套在布帶之中，造成一個自縊身死的假現場。屍體懸掛好之後，三人慌忙開啟毓昌的公文箱，取出那封義正詞嚴的舉發帖。李祥將舉發帖掖要腰際，又唯恐現場留下痕跡，找了一塊乾淨布條，沾著水抹去了滴在地上的血跡，正要在繼續清理作案現場時，忽然聽到了院子裡響起了腳步聲。三人大驚失色。還算李祥機警。“卟”地一聲吹熄了蠟燭。三個惡奴伏在桌上不敢再動。夜深人靜，萬籟俱寂，院子中的腳步聲顯得異常清晰，眼見得是向正屋這走來了。馬連升額頭上又沁出了豆大的汗滴，黑暗中張大雙眼緊盯著屋門。“梆、梆、梆”三聲震耳的梆子響，使李祥等仁人緊張到極點的心情一下子鬆弛了下來，原來是驛館的更夫，巡更報時無意中來到這裡。兩個更夫根本沒有注意到屋裡的動靜，一前一後緊隨著踱出了這座小跨院。李祥等人猶自餘悸未退，不敢再多耽擱，悄悄地退出正房回到自己居住的西廂房躲了起來。天亮以後，李祥等人故意把開房門的聲音弄得很響，並在院中漱洗，大聲說話，使人覺得他們一夜睡得很好。過了一會兒，李祥大聲吩咐驛館準備早餐，又故意對馬連升道：“老爺昨天喝得多了一點，怎麼還沒有起來？”馬連升道：“時候不早了，我們去叫老爺吧！”於是走到正房門前輕輕叩門呼喚道：“老爺，時候不早了，該起床了！”屋內當然沒有動靜。馬連升又把門板拍得響了一些，依舊沒有回應。李祥故做緊張的樣子道：“莫非，老爺是出了什麼事？”三個惡奴都裝作一副驚慌的樣子，找來六、七名驛館人役，砸開正房大門，只見李毓昌屍身高懸於房梁之上。李祥大放悲聲，與顧祥、馬連升二人一齊癱坐在地，其狀倒也十分悲慟。還是驛吏比較清醒，一面勸慰李祥等人，一面火速上報山陽縣令。王伸漢的動作非常迅速，不到半個時辰，他就帶著三班衙役趕到了現場，匆匆地視查了屋內的情況後，王伸漢當著眾人的面嘆了口氣道：“李大人哪李大人，你到底有什麼想不開的事，竟如此尋了短見叩然後吩咐把李毓昌的屍首放下來，停在客廳裡，又令緝查班頭仔細地觀察了現場，做好記錄，當場將屋門封死，這才對縣吏們說：“李大人系省裡派來的大員，突然自殺身死，本縣亦擔有干係，爾等可將現場保護好，本縣即刻前往淮安府，請府臺大人前來驗屍發落。”說完又把仍在啼哭不止的李祥等三人叫過來道：“你家老爺遭此不幸，本縣也深感悲哀。你們三人且不要離開，恐怕府臺大人還有話詢問。”李祥等人連忙點頭答應。王伸漢做完這些非常逼真的表演之後，威嚴地對左右言道：“起轎！速速趕到淮安府。”

淮安知府王谷，雖然剛剛五十出頭，卻生就一副多病的身子。他體態魁梧，心廣體胖，平日十分注意保養，所以儘管三天兩頭因病不理公務，面色卻十分紅潤，一部修飾得十分整齊的鬍鬚居然沒有出現一點白色，使人有點不相信他已年邁花甲。這幾天，他新討來不久的七姨太與大奶奶爭風吃醋，又吵又鬧，搞得他心神不寧，已經託病不出衙門理事半個多月了。這長得小巧玲瓏、簡直就跟一個瓷人一般的亮晶晶、滑膩膩的七姨太，還是那個山陽縣令王伸漢奉送的。那是幾個月以前的事了，王谷在知府衙門呆得有些煩了，便抱著多病的身子前去山陽縣視察。知府大人來了，王伸漢當然殷勤款待，山珍海味自不必說，在王谷離開山陽之前，他還特意喚來一個戲班為知府大人餞行。王谷對聽戲本沒有多大興趣，只時或為裝裝門面，也隔三叉五地看他一出兩出。不過，王伸漢喚來的這個戲班可不同一般，戲子不但全是年輕貌美的女人，且在演出時，她們身上的衣衫也實在是少得可憐。看這種演出，當然是醉翁之意不在酒了。所以，王谷的精神非常之好，他對那些戲子們的表演非常地滿意，尤其是對其中的一個雖有些矮小