遠遠地，蘇昊就看到港口碼頭上站著烏泱泱的一群人，一個個衣衫單薄，站在寒風中向著運河上眺望。船再近一些，就能看得更清楚了，那些人大多是男人，從六七十歲到十三四歲不等，間或也有幾個女人，混在男人的人群中，似乎有些侷促，但又不甘置身於圈外。

所有這些人都有一些共同的特點，那就是衣服上補丁摞著補丁，灰撲撲的臉上透著幾分菜色，顯然是窮到了至處的一群人。

船還沒靠岸，那些人就開始喊叫起來，有些人說的是淮安土話，有些人倒是說官話，但混在一片喧鬧聲中，蘇昊也聽不出個究竟。看著那些人又是招手、又是喊叫的樣子，蘇昊很是詫異，連忙叫過船老大，詢問個究竟。

「這些都是在碼頭上扛活的。」船老大說道，「長工短工都幹，給幾個饃的錢，就能僱他們幹上一天。若是趕上來淮安當官、做生意的，想買幾個奴僕、丫頭之類，也可以，價錢都不貴。」

「奴僕也就罷了，怎麼還有丫頭啊？」蘇昊問道，「我看這些人裡面，雖然也有幾個女的，但那歲數也就是當老媽子吧，哪有四五十歲的丫頭。」

船老大道：「這小丫頭當然不能跟一群大男人混在一起，她們都在邊上等著呢。等船靠岸之後，你上岸去看看就知道了，牆根底下蹲著一溜，沒有一百也有五十。給幾十文錢就能買走一個。」

「幾十文……」蘇昊只覺得暴汗，好歹也是一個人，怎麼就值幾十文錢啊。

船老大搖搖頭道：「官爺，你久在京城，不知這民間疾苦啊。去年、今年，淮河都漲大水，地裡的莊稼，十停去了九停。這些人都是周圍鄉下的災民，能逃到淮安城裡來就不錯了，官府三天兩頭施粥，碰上機會還能打點零工掙點錢。若是能夠被賣進大戶人家，起碼能吃上飯了。沒本事逃出來的那些就慘了，吃樹皮、吃觀音土，甚至吃人的都有。」

「你是不是說，這些人如果能夠賣身為奴，反而是一種幸運？」蘇昊問道。

船老大道：「官爺說的正是，這奴不奴的，哪有吃飽肚子重要？」

蘇昊很想跟船老大講講什麼叫「不自由、毋寧死」的普世原則，細想了一下，不由得自嘲地笑了，只有沒挨過餓的人才會奢談什麼不吃嗟來之食，生存問題都解決不了，講其他的東西純粹就是蛋疼了。

「老陳，你過來一下。」蘇昊回頭喊道。

「東主，我來了。」陳觀魚應聲而到。自從蘇昊被任命為工部主事之後，他就正式改聘陳觀魚當自己的師爺了，而陳觀魚對蘇昊的稱呼，也從原來的「蘇師爺」變成了「東主」。若不是怕把蘇昊叫老了，他都恨不得稱為蘇昊為「東翁」的，據說這樣顯得更牛氣。

蘇昊對陳觀魚小聲交代了幾句什麼，陳觀魚連連點頭。蘇昊又叫來幾名勘輿營計程車兵，讓他們換了便裝，一會陪同陳觀魚去辦一些隱密的事情。

船靠上了岸，岸上那些扛活的一擁而上，喊叫聲更為迫切了：

「官爺，要扛行李嗎？」

「官爺，要不要僱看家護院的，俺在少林寺練過。」

「官爺，要暖炕的丫頭嗎，我閨女才十四，長得特水靈……」

眾人喊叫歸喊叫，多少還守點秩序，不敢攔住客商上岸的通道。鄧奎在船上吆喝一聲，一隊勘輿營計程車兵端著長矛先下了船，矛尖閃著寒光，正對著那群扛活的人。那些人立馬就啞聲了，一個個下意識地向後退了幾步，只是用滿含希望的目光默默地看著跟在後面下船的蘇昊等人，不敢過於造次了。

「我問過了，從前曾有扛活的為了搶生意，驚擾了路過淮安的官差，官差的隨從出手，當場砍死了五個。」江以達走在蘇昊身邊，小聲地介紹道。

「誰幹的？後來呢？」蘇昊驚愕地問道。