O，所以你才會那麼討厭他。不追上去，然後和他做個了斷嗎？這可是最好的舞臺，錯過了可能就不會再有這樣的機會了。”

喬尼的面孔迅速地閃過了一絲希冀，但很快就變成了失落，他苦笑著搖頭，“沒用的。你們的馬匹都在壯年，所以持續奔跑也不會有問題，但我的Slow　Dancer……參加Steel　Ball　Run時，出於這是個長途大賽的考慮，我選了匹聰慧的老馬。它已經十一歲了，本來要是愛惜腳力的話，倒也沒什麼問題，但在與大總統為敵的過程中，它的疲勞全被「遺體」驅趕到了五臟六腑，就像剛才你受到的擦傷一樣……它已經沒辦法繼續參加9th　Stage的短距離賽跑了。我們的Steel　Ball　Run已經結束了，一切都到此為止了，傑洛。”

說著這些話的時候，喬尼十分遺憾，但心中更多地卻仍是滿足。不論如何，至少他珍貴的同伴和朋友都還活著，都還……在他的身邊。

這就足夠了。

☆、曼哈頓追逐（一）

“在西方消失的光線定會在東方復活，重新降臨在這片大陸上，而消失在黑暗中的騎手和馬匹們定會化做閃耀的子彈，重新回到我們的視線中！今天是一八…九一年一月十八日的上午！天氣晴朗！本臺接下來將會為各位觀眾實時播報人類歷史上規模最大的大陸橫斷騎馬競賽Steel　Ball　Run大賽的最後一程……也就是9th　Stage的賽況！”

“現在……從聖地亞哥海灘發射出的子彈，已跨越了六千公里的距離，即將命中紐約曼哈頓島！這場賽事在此之前，已遭到了來自各界許多批評。參賽人數三千八百五十二名，退賽人數三千八百零七名……其中更有數百人受傷、數百人死亡，所有人都在譴責這場不人道的比賽，但是徹夜雲集到這裡等候冠軍誕生的人們，無疑已經將這些批評全部都否定了。他們正高聲呼喊著瓦倫泰總統的名字，是瓦倫泰總統讓這場比賽為北美大陸帶來了新的繁榮！”

在9th　Stage的現場，為了營造一場盛事即將閉幕的氣氛，大會方面做了空前多的準備和努力。現場架設的揚聲器和攝像機不計其數，當解說的聲音從揚聲器中傳出時，人群又掀起了新一輪的狂呼，彷彿是想用這樣熱烈的氣氛來應和解說的話。

“8th　Stage的終點同時也是9th　Stage的起…點！這點應該已經不需要我多做說明了，總之9th　Stage賽事的詳細路線說明如下！眾位選手在抵達新澤西聯合海灘的拉里坦海灣之後，大會方會統計各位選手的時間紅利決定9th　Stage的出發順序，然後選手需要乘坐輪渡船從拉里坦海灣出發經過哈德遜河抵達康尼島的希捷碼頭，再由布魯克林大橋去往9th　Stage的終點……曼哈頓島的三一教堂！行走距離十三公里，是大約在三十分鐘內就能分出勝負的市區超高速賽段！”

“輪渡船航行的時間大約在兩小時左右，選手可以在這期間補充體力，上岸之後每隔十五秒就會有一名選手出發。他們走過灼熱的沙漠，跨越了幾多山脈和平原，橫越了幾多湖泊和河流，最終才來到這裡。賽前各界都預測大賽會在六十天至八十天內結束，但實際上，就連最頂尖優秀的騎手都花了四個月才成功橫越了北美大陸。在這段艱辛的旅程過去以後，他們只剩下三十分鐘的時間決定勝負……大賽的冠軍將會站上世界之巔，得到五千萬美元的超級大獎，但9th　Stage的分冠軍也同樣能得到八百萬美元的獎金。這筆獎金來自大賽最具分量的贊助商，美國著名的石油公司Speed　Wagon財團。”

“觀眾們可以看見，眾位選手的船隻已逐漸靠近康尼島了，有一點可能會令大家感到非常遺憾，那就是參加了9th　Stage的四十五名選手中