柴榮知道，攻滅北漢的最好機會已經失去。趙匡胤等人固然英勇，但眼前正在上演與當年後梁圍攻太原時極為相似的場景。而那一次，朱溫在佔據壓倒性優勢的情況下徹底崩盤。現在北線受挫，雨季又到，如果再拖下去，遼軍一旦突破忻州防線，後果將不堪設想。再愚蠢也不能拿自己的家底去做毫無意義的賭博。戰場上最忌諱的就是意氣用事。

在眾將面前，柴榮宣佈了退兵的決定。&ldo;平定天下，終非一朝一夕之功。高平一戰，我軍大獲全勝，重創劉崇主力，已成就大功。如今河東已成彈丸之地，遲早為我所有。雨季已至，將士疲憊，補給困難，再戰已無益。&rdo;柴榮如是說。

沒有人反對。雖然不甘心，但所有人都知道，這是一個明智的決定。

只是軍民加在一起數十萬之眾，要順利撤退卻是一件難事。五十三年前，後梁大將氏叔琮以重兵圍攻太原，不克。撤軍時，急於脫離苦海的氏叔琮甚至來不及等狙擊線成型，就率領大軍匆忙撤退。結果在河東鐵騎的追殺下，撤軍最終變成了一場大潰敗，梁軍死傷慘重，甚至連重鎮潞州也差點丟掉。柴榮當然不能讓這樣的悲劇重演。

面對皇帝的擔心，大將藥元福提出，願意以本部軍馬列陣斷後，阻擊追兵，掩護大軍撤退。以一己之力獨擋追兵，為全師斷後，這樣的任務換一個人柴榮或許不敢輕信，但對藥元福的毛遂自薦，柴榮卻非常放心。

要論後周軍中最擅打硬仗的將領，藥元福首當其衝。他在後梁名將王檀部下從軍時，便以勇猛著稱。後晉開運年間，面對大舉入侵的契丹軍隊，時任千牛衛將軍的藥元福屢屢上演以弱擊強，以一敵十的驚人表現。後漢乾佑年間，藥元福奉命討伐鳳翔軍閥王景崇，當時後蜀數萬人馬來援，兵力不濟的後漢軍隊眼看就要崩潰，藥元福領數百名精騎發動反擊，戰局頓時逆轉。這一戰，藥元福一路追殺至大散關，殲敵三千餘人。蜀中軍人一聽藥元福的大名，無不心驚膽戰。

而最令柴榮印象深刻的當屬三年前的晉州之戰。當時劉崇兵敗，連夜遁逃，藥元福強烈要求帶兵追趕，一舉攻入北漢，但因主將王峻強行阻止而作罷。後來郭威曾對柴榮感嘆：&ldo;去年劉崇之遁，若從藥元福之言，則無邊患矣！&rdo;藥元福不僅有勇，更有謀略與擔當。讓這員猛將領兵斷後，再合適也不過。

柴榮下令，藥元福領兵斷後，大軍分路撤回中原，同時又急詔困守忻州的符彥卿、張永德退兵。是年六月，後周軍主動撤圍，向潞州方向撤退。一直捱打的劉崇終於找到了復仇的機會，他派使者急召遼軍南下，同時組織人馬，出城追殺。

太原城外，藥元福的軍隊嚴陣以待，與北漢追兵展開了殊死拼殺。藥元福沒有辜負皇帝的信任，面對北漢追兵狂風驟雨般的瘋狂進攻，他的軍隊屹立不倒，敵軍每前進一步都要付出慘重的代價。但數十萬大軍要做到依序撤退，談何容易。雖然作了周密的準備，撤軍命令一下，許多軍隊很快脫離了預定的撤退路線，互相爭搶道路，陷入了混亂與潰散。

太原城下，一排又一排後周士兵倒在了敵軍的箭雨之下，藥元福和他計程車兵們依然在奮力死戰。

柴榮在震耳欲聾的喊殺聲中黯然南行。他的身後火光沖天，濃煙滾滾。那是自己計程車兵在焚燒來不及運走的數十萬擔軍糧。半個中原的老百姓辛苦積攢，數十萬民伕長途跋涉才運到太原城下的糧食就這樣瞬間化為灰燼。勝利曾經觸手可及，但現在他卻不得不放棄即將得到的一切。這個世界上從來都不會有僥倖得來的成功，即使暫時有，也會很快會遭到血淋淋的報復。

全身浴血的藥元福疲憊地挺起身子，他的目光越過堆積如山的屍體，看著兇狠的北漢士兵帶著不甘的表情悻悻退去。在他的拼死阻擊之下，柴榮終於實現