在這一幕發生的二十二年前，一代王者李存勖兵敗身死。中原王朝再一次開始了城頭變幻大王旗的遊戲。

後唐長興四年（公元933年），唐明宗李嗣源病死，養子李從珂隨即起兵驅逐李嗣源之子李從厚，登上後唐皇位。三年後，大將石敬塘又起兵反叛，以割讓燕雲十六州為代價，引契丹大軍南下，擊敗後唐軍主力，幫助石敬塘登上皇位，史稱後晉。後晉天福二年（公元937年），晉軍攻陷洛陽，李從珂自焚而死。第二年，石敬塘遷都開封，心甘情願地做起了比他小十歲的契丹國王耶律德光的&ldo;兒皇帝&rdo;。割讓燕雲十六州使中原抵禦外夷的北方防禦體系陷於崩潰，更令後晉王朝的文武官員離德離心。石敬塘死後，養子石重貴即位，是為晉少帝。決心擺脫契丹控制的石重貴孤注一擲，橫挑強胡，於後晉開運三年（公元946年）發動北伐，企圖收復燕雲十六州。結果晉軍大敗，契丹乘勢攻入開封，俘虜晉少帝。次年，遼太宗耶律德光在開封改汗稱帝，定國號為&ldo;遼&rdo;。

初入中原的遼軍開始了瘋狂的報復和劫掠，黃河以北烽煙遍地，血流成河，曾經繁華如夢的關中變成了死亡煉獄。關鍵時刻，後晉大將劉知遠在太原即位，乘勢出兵關中，各地如見救星般迎接這位後唐舊將的到來。在中原軍民巨大的反抗浪潮下，遼軍被迫北返。不久，劉知遠控制中原，定都開封，史稱後漢。

後漢乾佑元年（公元948年），劉知遠病死，其子劉承祐即位，是為漢隱帝。新皇帝的即位再度引發叛亂浪潮。不久，河中節度使李守貞聯絡永興節度使（總部設在長安）趙思綰、鳳翔節度使王景崇起兵叛亂。變軍從河中、長安直到潼關，席捲了半個關中。急於平叛的漢隱帝任用樞密使郭威為帥，揮軍河中，歷時一年，成功平叛。但還沒等漢隱帝喘口氣，邊塞急報，遼軍再次大舉南下，一路燒殺搶掠，驕橫萬分，兵鋒已至河北重鎮貝州（今河北省清河縣）、鄴都（今河北省大名縣）。中原頓時再度陷入一片恐慌。

時已入冬，北風捲地，漫天飛雪。開封城樓上，郭威獨立風中，遙望寒氣四溢的原野，心中卻似有熱浪翻滾。遼軍再度入侵的訊息傳來，就如一塊巨石擲入心海，盪起萬般漣漪。往事歷歷，紛至沓來，不由分說地撞擊著他的大腦。

三歲那年，他失去了父親。那一年，燕軍入侵河北，晉燕之間爆發大戰，在晉軍中服役的父親慘死沙場。不久，母親也撒手人寰。時值幼年的郭威成了父母雙亡的孤兒，不得不寄養在姨母家。在那個兵荒馬亂的亂世，有無數像他這樣的孤兒。他們中的大部分人就此臣服於命運，湮滅在亂世的塵埃中。但郭威，卻以他的經歷最終應驗了那句&ldo;英雄自古多磨難&rdo;的古訓。

郭威十八歲那年，河東名將李嗣昭之子李繼韜在潞州發動兵變，起兵叛晉。為了與李存勖分庭抗禮，李繼韜不惜變賣家產，廣施錢財，招募天下豪傑。正在壺關（今屬山西）尋訪舊友的郭威，猛然意識到他命運轉折的鐘聲在這一刻敲響了。就像命中註定的那條路突然出現在眼前，就像一直等待的那個冥冥中的召喚終於響起，沒有任何猶豫，他一頭衝進了李繼韜的軍營。

潞州，四戰之地，英雄雲集。但年紀輕輕的郭威卻很快展現出異於常人的豪氣與勇武。李繼韜一眼相中，認為此人非同一般，立即調入他的親隨衛隊。那時的郭威還是個初出茅廬的年輕人，軍中禁令甚多，性情爽直的他經常一不小心便犯了禁。幸運的是，愛才心切的李繼韜總會在關鍵時刻站出來為他開脫。和其他計程車兵不同，郭威不僅喜歡兵器，愛慕勇力，對文筆書札也深深著迷。從軍後，他有機會接觸到更多的書籍文札，郭威如饑似渴地一頭紮了進去，流連忘返。從驚心動魄的文字裡，這位勇武的河北大漢開始漸漸懂得什麼是兵法