院的人都到了，因著一把火把角樓燒了個乾乾淨淨，他們只能憑藉推斷。估摸著娘娘是犯了病，把樓裡的油蠟都點著了，起火後害怕，跑到木箱裡躲著，這麼一來非但沒有保住性命，木箱一著，反倒更無處藏身了。至於陵寢，請皇上放心，梓宮已經運入地宮，各式配享也都安排妥當了。眼下琉球的戰事提上了日程，那樣多的部署全等聖裁，皇后仙遊已成定局，老佛爺也日夜牽念皇上，請皇上節哀，以國事為重。”

在皇帝眼裡什麼排第一，什麼排第二，這些他都有考量，大手一揮道：“區區彈丸小國，何足懼也？國母新喪，怎不叫朕痛斷肝腸？琉球如何打、該出多少兵、用幾艘船，全由廠臣指派。朕這裡要為皇后設齋醮誦，七七四十九天後皇后就能脫離苦海了。”他說著，似乎是突然冒出的念頭，對肖鐸道，“皇后生前器重彤雲，她雖是你夫人，好歹跟了皇后一場，主子崩逝，沒有不盡孝道的道理。著她入西苑，替她主子看守斗燈罷！”

肖鐸心下了然，躬身抱拳應了個是，“賤內能替主子盡心，是臣夫婦的福氣。臣回頭就命人傳話，讓彤雲即刻進西苑聽示下。”

皇帝點了點頭，見他這麼容易打發，心裡暗自喜歡。瞧了他一眼，故作高深地清了清嗓子，“朕知道廠臣忠心為社稷，琉球宵小來犯，依著廠臣，誰掛帥出征才最穩妥？”

肖鐸道：“大鄴周邊附屬小國眾多，若這次不能一舉殲滅琉球，一來有損我大鄴國威，二來也給那些蠢蠢欲動的屬國壯了膽子。都指揮使談謹幾度抗擊韃靼，戰功彪炳，由他出徵再合適沒有。”

皇帝嘬嘴咂唇想了想，“恐怕不成，談謹是個旱地將才，到了海上轉不動舵靶兒，萬一暈船，底下兵丁沒了首腦怎麼料理？”

肖鐸向上一覷，緊走兩步拱手道：“臣也想過這宗，要的是他運籌帷幄的手段，會不會水、暈不暈船，這些都有法子緩解的，請皇上寬懷。”他歪脖兒思量了下，“臣一向注重船務，水師檢閱也都由臣來主持，若是皇上信不及談謹，臣願為主分憂，從旁協助談大人。兩兵交戰，半刻也耽擱不得，倘或海上遇著了難題，再發陳條回京等內閣擬票擬、等司禮監批紅，錯過了最佳的時機，說不定就功虧一簣了。臣隨軍出征，能替主子做主的地方當機立斷，對出征的將領來說也是顆定心丸，不知皇上意下如何？”

皇帝猶豫起來，打仗畢竟不是好玩的，他願意隨軍，對朝廷來說當然再好沒有。可他執掌司禮監，批紅上缺了他，偌大的攤子誰來接手？

他撫了撫下巴，新生的鬍髭有點扎手，“兩頭都缺不得廠臣，若能把人一劈為二倒好了。”

肖鐸愈發呵下腰去，“臣為朝廷嘔心瀝血，細較之下還是戰事更為要緊。批紅上有閆蓀琅和楊承嗣，都是辦事穩妥的牢靠人，差事交到他們手上，準誤不了的。這一仗，料著打下來不過三四個月光景，屆時凱旋而歸，臣也算實打實地為主子立了一大功。”

皇帝其實是很善解人意的，他知道音樓一死，肖鐸便有點自暴自棄了。京城是個傷心地，出去散散有好處，何況他走了，彤雲留在西海子，時候長了不還給他，想必他也沒什麼說法。本來就是賞出去的，家產尚且能抄沒呢，何況人！

皇帝應準了，長嘆一聲道：“朕傷情頗深，好些事都沒勁兒操持了，廠臣是中流砥柱，替朕分憂，朕心裡有數。攻打大小琉球的一切事宜都由你經辦，朕這裡一概不過問。”說著闔上了眼皮，“朕要跟國師設壇了，你去吧！”

肖鐸要辦的事都辦到了，心滿意足地揖手，卻行退出了太素殿。

雨淅淅瀝瀝地下，小太監打傘上前接應他，他擺了擺手叫退了，自己佯佯在雨中踱步。一河之隔是恢弘的紫禁城，那樣大的一座城池，不知束縛了多少人的靈魂。他和音樓是幸運的，水師早就已經待