死活，我一個當差的，我怕什麼！”

他起身要走，曹春盎忙攔住了，“乾爹這會兒進宮麼？皇上既然罰娘娘跪磚頭，邊上定然有人看守的，您這麼直剌剌去了，叫人什麼想頭？”

“什麼想頭？我是宮裡掌印，還過問不得麼？其實大家心知肚明，就算我眼下去，他未必會動我。”他語氣再平靜，裡頭風雷仍舊畢現。氣憤之下一掌摑開了桌上的山水茶盅，那茶盞哐地一聲撞在香几上，茶水淋漓潑得滿地盡是。驚動了門外把守的番子，進來檢視，見了這情形沒敢多嘴，復卻行退了出去。他在地心轉圈，略頓了下吩咐，“你去傳我的令，把東廠的人都散出去，連夜去敲那些富戶的大門……”想想不對，又叫住了，扶額嘆氣，“我真是氣昏了頭，這麼做只會授人以柄。還是暫緩，等明兒天亮了再聽我示下，倘或自作主張了，這筆帳最後不知道算在誰的頭上。”

曹春盎道：“正是呢，乾爹這麼說嚇了兒子一跳。依兒子看，您暫且忍了吧！娘娘受罪就這一晚上，咬咬牙也就過去了，後頭咱們再想轍。於尊幹放著不使，白便宜了他。明兒複議後，富戶那頭籌錢的差使索性/交由西廠辦。那龜孫子急功近利，為了討好皇上，多沒屁/眼的事兒都幹得出來。他一出馬，還不雞飛狗跳天下大亂麼！等他把錢籌到，言官們彈劾的陳條也擬得差不多了。皇上是又想快活又不願意脫褲子，但凡這種情形，必定要推人出來頂缸，到時候咱們不費一兵一卒，照樣坐收漁翁之利，嘿嘿……”

滿口汙言穢語，說得卻很有道理。肖鐸乜他一眼，出門看天，今晚星月全無，要她跪上整整一夜，到明早不知人還能不能瞧了。

眼下心急火燎進宮確實不太明智，別人舉槍等著，你往槍頭子上撞，就算那是個蠟槍頭，一不留神也容易弄傷自己，所以只有等著。

等著，等得他油裡煎熬似的。越等心裡怨恨越大，他和音樓的將來不知是個什麼結局，如果一直由慕容高鞏執掌乾坤，還能不能有真正團圓的一天？他早想明白了，要在一起，除了改朝換代別無他法。皇帝只知道他和音樓的私情，卻不知南苑已經虎視眈眈。自己不想做有負家國天下的事，可若是被逼得走投無路了，不得已也要想辦法自救。

極其難熬的一晚，他徹夜沒閤眼，四更便整理了儀容進宮。掌印值房在慈寧宮以南，離奉天殿只隔著一條甬道兩堵高牆。他站在院子裡努力眺望，看不到，唯見晨曦之中紫色的一團霧靄。快了……時候快到了，他踱回值房裡，在案後坐了下來。靜靜坐著，窗紙漸漸泛了青，趨身吹滅油燈，屋裡仍舊昏沉朦朧。

迎他上朝的人在到了門外，細聲稟告，“老祖宗，是時候了。”

他站起來，撩袍出門，從夾道里過去，進西朝房候旨。

西朝房是樞要，內閣的首輔和閣老們都在。東廠權傾朝野，自打他起復之後風頭更健，內閣的人見了他都要行禮參拜。他對外倒是一直溫文儒雅的，手段可以黑，嘴上卻客套光彩，進門和眾人讓禮，笑請諸位落座，對戶部尚書道：“皇上不看摺子，那咱們就費些功夫，嘴上上奏也是一樣的。把今年的進項和開支細細的羅列一遍，也好讓聖上心裡有數。”他對插著袖子長長嘆息，“咱們做臣子的，就是要為主子分憂。家國家國嘛，國也譬如一大家子，帳房上沒銀子，什麼都幹不動。今年的水澇、旱災、時疫、船務、軍需，明擺著的大頭，不說那些，光是黃河口決堤就花完了絲綢買賣的全部貨款。前兒主子提出來，要建個樓。按說這也是應當，從古至今，哪朝皇帝不興土木呢！可如今咱們兩手空空，我這頭是沒法子想了，各位呢？有什麼好主意沒有？”

說到錢，大夥兒都束手無策，國庫的充盈與否都要看百姓的，羊毛出在羊身上嘛！只不過誰也不敢貿貿然提增加賦稅的事，鬧得不好就是個佞臣的大