盤迅速擴張，侯大狗對義軍的掌控力卻越來越弱，有些距離遠的義軍雖然打著他的旗號，但並不聽從調遣。

真正在侯大狗掌握之中的勢力有兩部分：一部分是瑤族部落，另一部分便是七大營。七大營是侯大狗的嫡系軍隊，由七名追隨他多年的外族親信掌控，分別是魁字營將軍趙星魁、展字營將軍韓文展、鵬字營將軍程鵬輝、鳴字營將軍桑蜩鳴、路字營將軍喬百路、秀字營將軍阮秀靈和鶴字營將軍張鶴。

七大營中魁字營、展字營和鵬字營是水軍，鳴字營、路字營和秀字營是步兵，鶴字營是騎兵。它們組成了大藤峽義軍的主力，也是侯大狗的招牌。

瑤族部落獨立於七大營之外，由族長侯大狗、聖女侯君夏、五位巫術長老和四位大祭祀組成權力機構，更多的是給予義軍精神上的支援，這是侯大狗的底牌。

侯大狗在外是大藤峽義軍首領，對內是瑤族部落族長。軍隊與部族兩手抓，將大藤峽牢牢掌握在自己手中，但他的野心遠不止於此，他雖痛恨明朝廷，但對太祖皇帝朱元璋卻倍加推崇，一心想要效仿他問鼎中原成就天下霸業。

自年前義軍北上進入湖南後，戰線逐漸拉長，大藤峽本部與湖南軍隊之間的通訊被明朝廷切斷，南下廣東的水軍也頻繁失去聯絡，侯大狗這才發現因擴張速度太快導致失去一大批在外隊伍的控制權，義軍正從一呼百應走向一盤散沙，此時亟需一個能夠凝聚各部信念的機會，恰逢柳旭林攜九黎劍離開滄州，讓他堅信這便是上天賜予的機會。

潯州氣候溫和雨量充沛，許經年等人被關到魁字營大牢後連著下了幾天大雨，陰暗潮溼的牢房裡到處都是水珠，時不時還有蟑螂老鼠爬過，柳旭林又開始唉聲嘆氣起來。自從上次假模假樣的寫了封家書後他便被丟到這黑漆漆的大牢內，眾人都知道這封家書不可能得到回應，又沒有機會逃出大營，只能靜觀其變。

這日機會終於出現，連綿陰雨使得潯州天氣忽冷忽熱，魁字營內不少士兵感染風寒，瑤族善巫術，但對藥石並不精通，使了幾個方子不但沒有阻止風寒症在軍中的傳染，反而悄然演變成了霍亂。

眼見手下士兵一批批倒下，病急亂投醫的趙星魁將目光轉向大牢內的囚犯。魁字營大牢建在半山腰，裡面不止關押戰敗的俘虜囚徒，還有大量過往漢人客商和散客，其中不乏精通藥石醫理的郎中。

霍亂本就是讓人談之色變的瘟疫，魁字營怕動搖軍心自然不敢大張旗鼓地尋找郎中，許經年抓住機會獻上一副專治風寒霍亂的“大龍骨湯”藥方。

作為魁字營的首領，趙星魁不敢輕易冒險將囚犯獻上的藥方用在軍中，先送去瑤族巫醫處驗證，再挑選幾個病情嚴重計程車兵試藥，幾個時辰下來果然有所好轉。

晚上，許經年被從牢中提了出來，幾個士兵押著他一路向營區走去。艾草味充斥著魁字營大營，不時有蹲在營帳外嘔吐計程車兵和抬著屍體的雜工出現，霍亂蔓延的速度顯然超出了預料，以至於整個軍營都陷入恐慌之中。

趙星魁靜靜坐在營房中，一把流星錘放在身前案几上，見到五花大綁的許經年進門便佯裝生氣道：“誰讓你們對許先生如此無禮！”

幾個押送計程車兵連忙拱手求饒，趙星魁這才假惺惺上前將許經年身上的繩子解開，笑著說道：“哎呀，沒想到咱們魁字營裡還有許先生這樣的能人，恕我趙某有眼不識泰山了！”

許經年順勢彎腰作揖道：“將軍威震八方，功蓋乾坤，能為將軍排憂解難是小人的福分。”

趙星魁哈哈大笑道：“好！很好！許先生家住何方？”

許經年低頭謙卑道：“小的自巴中而來，隨少爺往廣州運送糧食。”

趙星魁轉身回案几後坐下，眯起眼睛說道：“先生的醫術倒不像是下人。”