著這些錢能夠換來一艘大船，船上裝滿了貨物，他彷彿看到，自己已經站在船頭準備揚帆起航了。

後來，莫鍾書與方睿等人結伴進山打獵，半個月後才盡興回來，帶著獵來的兩張獸皮去見老太太。

在老太太的院子門口，他看到一個素衣女子從老太太院裡出來。那女子低頭走路，忽然間就抬起頭來仰望著天上飄過的雲朵，她的臉色很差，似乎是受了挫折很無奈，但那個眼神卻讓莫鍾書不自覺地停止了腳步。這個女子他從小就認識，只是今天有一種很不同的感覺。

那女子沒有注意到他，一路走出去。莫鍾書等她走遠了，才進去見老太太。

“她不是守著孝嗎？怎麼出來作客了？”潘慧言的父親潘守仁幾個月前就病逝了。莫鍾書從省城回來的第二天就是潘守仁的“四七”，老太太還叫他到潘府去祭奠過。那時潘慧言帶著兩個弟弟跪在旁邊答謝，雖然她低頭垂眼，莫鍾書還能看到她臉上的傷痛。他雖然同情那三個孩子，卻也僅僅只是同情，人活在世上不可能全是順風順水，總得學會自己面對困難。

老太太嘆了口氣，道：“也是個可憐的孩子哪！她是來借錢求助的。”

潘守仁駕鶴西去，雖然留下偌大一筆家財和生意，可潘太太是不懂生意之人，兩個兒子尚且年幼，潘慧言這個尚未及笄的大小姐只得站出來執掌家業。

萬幸的是，潘慧言雖是個閨中小姐，潘守仁早年常和她說些生意上的事情，教她經商的道理，後來潘守仁病重之時，她便已常常在旁邊協助。再加上潘守仁挑選的幾個掌櫃也是忠誠可靠的，大家同心協力之下，倒也撐起了一片天。

誰知道幾天前，澄州城裡突然傳起一個謠言，說潘家現在就只剩下個花架子，外表看著還好，內裡早已經虧空了，說不定什麼時候就要倒下。

潘慧言和掌櫃們也聽到了這個謠言，卻覺得莫名其妙，因為潘家旗下的幾個產業都運轉正常，他們也不敢大意，鄭重其事地盤帳結算之後也沒發現有什麼問題，便把這當作空穴來風不予理會。

不料謠言越傳越猖獗，到後來已經有鼻子有眼了，還說潘守仁其實不是病死的，而是因為無法接受現實才自殺的。

潘家人自己不信謠言，但不能阻止別人受到謠言的影響。

潘家最大的產業就是錢莊。謠言一起，潘家錢莊的許多儲戶就開始擔心錢莊倒閉自己的存款會打水漂，趕著去把自己的銀子提現出來。來取錢的人一多，錢莊門口就排起了長龍。這長長的隊伍又刺激了更多的人。只要是存了銀錢在潘家錢莊的人，都不甘落後地跑來了。不過一天工夫，潘家錢莊就被圍得水洩不通。

潘慧言沒法，只得儘可能調集銀子來兌付。可是錢莊的經營之道就是收了存款轉頭就放貸出去，從中賺取差價，一般只留少量現錢週轉應急，一時之間哪裡拿得出那麼多的錢來兌付？櫃檯上的銀流一斷，外面的人就更加恐慌，場面越來越亂，根本沒法控制，更有些地痞流氓藉機起鬨，越發亂得不成樣子。

潘慧言知道絕對不能拒絕客戶的提現要求，否則錢莊就真的要倒了。所以她只能向親戚朋友借貸，只可惜白跑了兩日，她所求助的人家得知她想要借錢的意圖後，不是推說最近自家銀錢也週轉不順，就是說他們有什麼大事正等著用錢，即便她願意拿出家裡的貴重物品作為抵押也無濟於事。

老太太大概是唯一的例外，沒有要她的抵押，但也只給了她五千兩。

“只五千兩？那不是杯水車薪麼？”莫鍾書擰起了眉，老太太在銀錢上一向大方，與潘家又是沾親帶故的，為何這個時候如此小氣？一定還有什麼他不知道的事情吧？

果然，老太太看了他一眼，伸手端起小几上的茶碗，緩緩地將茶水面上浮著的茶葉吹開，慢條斯理地呷了一