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“劉先生不知道？”左宗棠面色微微一沉。可他終究不是普通人，劉通福臉上的神情不似作偽，這讓他立刻明白到自己有些冒失了。

“中堂大人，在下是真的不知道這件事。要不這樣，我回去先發個電報問一問家裡再給您答覆，您看如何？”劉通福拱手道。

“電報？聽聞此事還是機密，北京城的電報局大多為洋人所控，若是洩了密怎麼辦？”左宗棠皺眉道。

“呵呵，沒事兒，我們的密碼，那些洋人還破譯不出來。”劉通福自得地笑了一下，暗裡卻對這位清廷重臣撇了撇嘴。怕洩密？那你們知道的唐州和英國合作建造軍艦的訊息又是從哪兒弄來的？總不可能是有人從太平洋那邊兒跑過來告訴你們的吧？

“老夫冒失了。只是……”左宗棠頓了一下，又朝劉通福拱了拱手，“國勢艱辛。雖李少荃正全力構建北洋水師，期待以此鞏固海防。可區區一支艦隊，又豈能盡護我大清數萬裡海疆？且西洋之人貪婪，一艘軍艦便要庫平銀百萬兩還多，使得朝廷靡耗甚巨……劉先生等人在美利堅創下好大基業，還望不吝支助一番。”

“那……您的意思是？”劉通福咂了咂嘴，微笑問道。

“若是唐州真個與英吉利合造軍艦，朝廷希望能以平價購得幾艘……先生以為如何？”左宗棠老朽的面容上不自禁地帶了一絲紅暈。軍艦是什麼價格？他身為軍機大臣，還曾經建立過福建馬尾船廠，自然深知自己這個要求的難度。沒錯，唐州跟大清是有點兒煙火情，可人家那也不是平白無故得來的基業，憑什麼就一定要讓你大清朝廷沾便宜？平價購得？說得輕巧，若是遇上個脾氣不好的，當場翻臉也不無可能。可就像他剛剛說的，李鴻意正在組建的北洋水師實在是太耗錢了，不光是買船貴，維護保養也貴，現在朝廷又還在跟法國人交戰……如此種種，實在是讓他不得不拉下這麼一張老臉。當然，這樣做，也有其他方面的原因。那就是把手伸進北洋水師……國之利器，豈能盡由那李合肥一個人把持？尤其是那廝在面對洋人之時只知道一個勁兒地求和、求和、再求和，可求和有個屁用？你越軟弱，人家才打得你越狠啊。所以，他必須插手北洋，或者乾脆將南洋壯大，以此與李鴻章爭雄，以免得對方將大清帶入更加不可測的深淵。可是，水師是要花錢的，無緣無故的，李鴻章豈會讓權？即便是他能說服並得到慈禧等人的幫助，也不可能無視李鴻章對北洋的付出，所以，他只有從軍艦上找到突破口，才能理直氣壯的伸過手去。當然，如果這軍艦是唐州自己建造的，他是肯定不可能這麼幹的，只有加上英國人，能保證了軍艦的質量，他才敢開這個口。

“平價購幾艘軍艦……”劉通福對左宗棠的請求不置可否。事實上，相比起眼前這個堅決的主戰派，他反倒更加欣賞還呆在保定直隸總督府的李鴻章。這當然不是因為在滿朝的文武之中，郭金章最為重視那個傢伙，而是因為他覺得李鴻意比大清朝廷的任何人都明白一個道理：這個世界上沒有白吃的午餐。當然，左宗棠肯定也明白這個道理，可這老頭兒太傲，傲得永遠也不肯放下架子。就像這一回，雖說是有求於自己，可這老頭說的是“先生以為如何”、“還望先生不吝支助一番”，依舊擺足了架勢。當然，左宗棠也可能是覺得軍艦這種大事不可能只憑幾句好話就能弄得到，最後還是需要真金白銀，可問題是，都是真金白銀，自己又憑什麼賣給你這個連軟話也不會說的老頭子呢？何況，自己真的是不清楚這軍艦的事情。

“中堂大人，在下想問問，你們是從何處得知唐州跟英吉利合造軍艦的事情的？”劉通福想了想，終於還是不敢隨便開口答應左宗棠的“請求”，不是不想，而是事關重大，並非