翻身下床，雙膝跪地，叩首道，“臣死罪……”卻只說的這一句已是氣血翻湧，再不能言。

“你的確是死罪，”皇帝居高臨下的看著俯身跪倒的沈牧，“只不過你確是想求生。置之死地而後生！你確實好膽識，不枉朕對你如此器重。”

沈牧適才動作大了，此時已是冷汗如雨下，他一手按住傷處，一手撐在地上，垂頭不語。

皇帝沉吟片刻，平靜地道，“你的膽識朕很佩服，只是你的理想，你不想實現了麼朕與你君臣合力，開拓一個盛世。這些莫非已不是你心之所願了麼？”

沈牧氣喘不已，垂頭誠懇道，“聖上是明主，當明白臣並非適合之人。臣顧忌太多，始終心有所繫，終究有負聖恩……”他竭力說了這許多話，已是氣喘不已聲音暗啞。

皇帝心中有氣，凜然道，“你竟想半途而廢，枉費朕如此信任你，當你是個守信終事之人。”

沈牧再拜，”　未能終君之事，是臣的過錯。臣，願盡力彌補。懇請聖上給臣一個機會。

”

他盡力抬頭看皇帝，皇帝凝視他許久，終於點點頭。沈牧心中稍微放鬆些，沉聲道，“臣蒙聖上信賴，巡視海防，與朝中諸人廣泛接觸，知舉凡更張法治，必有支持者，反對者，中立者，聖上與其全力對抗反對者，不若籠絡中立者，重用支持者。而聖上所思，亦非僅靠幾個孤臣便可推進實現。故，臣已為聖上挑選出一眾支持者，可從各個領域去推進改革。臣將從速擬好名單，盡述所薦之人之擅長優劣，陳於聖上。臣忝居要職，卻未能助聖上大有所為，臣深知己罪，但臣今日已是身心傷殘，恐不能侍上久矣，懇請聖上準臣以此贖罪，彌補己過，臣不勝感激聖恩。”

皇帝看著再度深深頓首的沈牧，心中亦知他心意已決，也知道他這般心性終究還是太過仁善，並不是他理想的改革人選，他默默嘆息，半晌才沉吟道，”你算的倒好，可怎知你所求之事，朕一定會允？”

沈牧緩緩抬起頭，咬咬牙，決意賭一把，“臣所求僅為遠離朝堂，日後定會攜家眷遠離京都，隱於他鄉。臣知聖上是仁主，求聖上恩准，放臣一條生路。”

皇帝沒有說話，屋子裡陷入一陣尷尬的安靜氣氛裡，沈牧只聽的見自己的汗落在地上的聲音。過了許久，皇帝站起身來，搖頭緩緩道，“你為了一個女人如此，值得麼”

沈牧聽他提及許敏，心中一動，抬起頭道，“臣已負她良多，她卻始終不離不棄，臣只能用餘生報答她的恩情。她已是臣，此生認定的唯一伴侶。”

皇帝看著沈牧眼中驟然閃爍的光芒，知道他再難迴轉心意，輕輕嘆了口氣道，“今後沒有朕再護著你了，你好自為之。”說罷，再不看沈牧一眼，轉身離去。

許敏進屋時，沈牧手撐在床沿上，跪坐於地，一身的冷汗。她連忙扶起他慢慢坐在床上，一碰觸到他的手才驚覺指尖溼冷如冰。

“他肯放過你麼？”她焦急地問道。

沈牧呼氣起伏急促，只能點頭，過了一會才斷斷續續地道，“我剛才很怕，怕，再也見不到你了，我從來，沒這樣怕過。”

許敏鼻子一酸，淚水險些湧出，“都過去了，對麼？從今以後，你就自由了……”她輕輕的抱著沈牧，淚水終於還是落了下來。

幾日後，皇帝下旨，準沈牧“罹患痼疾，懇請辭去官職”的奏請，革除其都察院右僉都御史一職。令下一道旨意則是准予沈黛之侄沈程承繼定國公世襲爵位。

沈牧的傷勢已無大礙，但經此一事後，他的身體很難恢復到從前，已是氣血兩虧，天氣暖和時也會常常覺得寒侵入體，穿的都比旁人更多些。

每天午後陽光好的時候，許敏會扶了他坐在桂花樹下曬太陽。自那日皇帝下了聖旨之後，他整個人都輕鬆了許