聲問：“你方才說我們商量要緊事體，你是不是聽到了啥子？”

茶博士聞言臉色一變，急忙擺手：“我啥子都沒得聽見。啥子都不知道。你們是爺，商量啥子事體我咋敢偷聽嘛。我向天發誓，我啥子都沒得聽見。要是有半句假話，讓我到洞庭湖裡喂王八。”

胡英見他急赤白臉地辯解，就笑著：“我就是隨便一問。我們師徒相見，聊幾句家常麼，也冇得啥子秘密，就是聽了，也不打緊。”

茶博士隨聲附和：“就是，就是。也冇得啥子秘密嘛。不過，我確實冇得偷聽呦。”

胡英不再理會，慢慢地踱下樓來。

不料，剛下樓梯，頂頭就看見進來了兩個人。那兩人正向另一位茶博士打聽：請問有一位道士打扮的客人在哪副茶座？

胡英倒吸了一口涼氣，急忙躲避了。

四

祝壽的日子越來越近，胡世倌的心裡又喜又憂。

喜的是如今兒女滿堂，家業興旺。憂的是兩個兒子七月就離京南返，眼看八月中秋，卻還沒得音信。這一陣子外邊謠傳長毛軍打到了長江邊上，連南京都佔據了。胡英兒和他的哥哥一路南來，卻是必須從南京經過，那些長毛軍要“替天行道”，專殺富人，見了“天泉”茶莊的船還不搶了？弄不好連人也給殺了呢。湘北湘西一帶日驚夜恐，傳說長毛軍要殺過來了。一些土匪地痞乘機作亂，商號被搶，茶船遭劫，都是不好的訊息。

為了自保，各縣都辦起了團練。胡世倌以安化茶商第一把交椅的身份，自然被推舉為團總。安福醬園的老闆吳仁義為副團總。胡世倌帶頭捐出了五千兩銀子，加上其他團練頭目的捐款，從四鄉八鎮糾集了一些無業的遊民，破了產的茶農，想發跡的無賴，竟有一兩千人眾。每日裡，吃飽了燻臘肉，喝足了松針茶，就在縣城南門外的河灘空地上，走步伐，擺陣勢，肩扛紅纓槍，手持大刀片，喊殺聲直傳出三五里地去。別管這幫大爺們能不能上陣殺敵，這股子氣勢，先就壯了全縣有錢人家的膽量，感到兜裡的銀子總算沒有白掏。

依胡世倌的主意，兵荒馬亂的，這祝壽的事情，就不要搞了。可是，幾個女兒女婿說啥子也不願意，非要做起，而且要做大了。胡世倌拗不過，只好隨他們折騰操持去了。

自己到底日思夜想，不得安穩，便每日裡踱到碼頭去查望一番，然後走到河灘裡看團丁們操練。

胡世倌前後一共生了八個女兒，除了老三、老五和老七三個女兒得病夭折之外，其餘五個女兒三個已經嫁人。老大胡湘琬嫁給了益陽人彭金麟，茶商出身，現在也正鬧啥子團練。湘琬去年就娶了兒媳婦，今年把孫子都抱上了。老二湘瑛，嫁到了常德，女婿王冠銀是清軍綠營的管帶。

老四湘芸，為人懦弱命苦，十七歲嫁給了沅陵的茶商莫有大，未到一年丈夫就死了。婆家嫌她克男人，倒貼了一筆銀子把她打發回了孃家。胡世倌無奈，總不能養個老女兒在家，就託人把湘芸改嫁給了洞庭湖的漁戶謝舜堯。日子雖過得緊巴巴的，但謝舜堯為人誠實仗義，對湘芸也不嫌棄，夫妻恩愛。

老六湘蓮，今年二十五了，死活不願嫁人，已經成了胡世倌的心病，卻又無奈。湘蓮性子火爆，遇火星就著的主兒，家裡誰也不敢惹她。針線女紅、琴棋書畫一概不愛，單單就喜歡個常德絲絃。安化離常德一百多里地，湘蓮經常跑去聽戲，未出嫁的大姑娘，就住在客棧裡，也不怕別人笑話。自家的茶莊就在客棧旁邊，她也不去光顧一下。至於二姐湘瑛家，那是連門也不願登的，她看不上她的二姐夫。

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《菊花醉》第一章（8）

老八湘沅，今年二十歲，文雅賢靜，足不出戶，愛讀書，能詩畫。尤其是女紅，那一手湘繡，是出神入化，被胡英