心中仍有顧慮。他沉吟片刻，說道：“周愛卿，你此次雖立下大功，但也確實耗費了不少國庫銀兩。朕思慮再三，決定……”皇帝的語氣猶豫，原本打算重重嘉獎周朝堂的計劃也擱置了。周朝堂感受到朝廷的冷漠，心中有些失落，但他並未表露出來，依舊恭敬地站在那裡。他的內心卻在翻湧，深知朝廷政治的複雜與殘酷，自己雖有功績，卻仍需面對諸多猜忌與阻礙。

這時，哈將軍站了出來，他聲如洪鐘，說道：“陛下！臣有話要說！”他走到大殿中央，單膝跪地，慷慨激昂地列舉了周朝堂在邊境的種種功績，包括識破敵軍埋伏、以少勝多擊敗敵軍精銳、生擒敵軍統領等等。他的聲音充滿激情，每一句話都像是在為周朝堂鳴不平，在大殿中迴盪，一些大臣開始反思，他們先前被白謀士的言論所迷惑，卻忽略了周朝堂的赫赫戰功。“陛下，”哈將軍的聲音帶著一絲哽咽，“周將軍為國盡忠，出生入死，如今卻……”哈將軍的話戛然而止，他抬頭看向皇帝，眼中充滿了期盼和擔憂。白謀士則在一旁陰沉著臉，一言不發。周朝堂看著哈將軍，心中湧起一股暖流。他明白，哈將軍是在為他仗義執言，為他爭取應得的榮耀。他靜靜地等待著皇帝的最終裁決……

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“白大人，”皇帝緩緩開口，目光落在了白謀士身上，“你覺得呢？”白謀士額角滲出細汗，他沒想到哈將軍會如此力挺周朝堂，更沒想到皇帝會突然問他的意見。他斟酌著言辭，試圖再次貶低周朝堂的功績，卻又不敢明著反駁皇帝。“臣…臣以為，哈將軍所言甚是，周將軍確實功勳卓著…”皇帝滿意地點了點頭，朗聲說道：“周朝堂聽封！”周朝堂立刻跪地，心中激動萬分。他知道，自己終於得到了應有的認可。“朕封你為護國將軍，賞黃金千兩，良田百畝，府邸一座！”

金鑾殿上，一片譁然。護國將軍，這是何等的榮耀！多少武將夢寐以求的職位，如今卻落在了周朝堂這個出身低微的年輕人身上。那些先前嫉妒周朝堂的大臣們，此刻臉色鐵青，卻又無可奈何。蘇公公更是面如死灰，他原本打算等皇帝消氣後再進讒言，卻沒想到皇帝如此果決地封賞了周朝堂。“陛下…老奴還有一事稟報…”蘇公公顫顫巍巍地開口，試圖挽回敗局。“不必多言！”皇帝厲聲打斷了他，“你的事情，朕自會處理！來人，將蘇德勝押入天牢，嚴加審訊！”兩名侍衛立刻上前，將蘇公公拖了下去。蘇公公的哭喊聲在大殿中迴盪，卻無人理會。周朝堂看著蘇公公被拖走，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，蘇公公的落網，只是他復仇計劃的第一步。他抬起頭，目光堅定，心中充滿了對未來的憧憬。

皇帝走到周朝堂面前，拍了拍他的肩膀，語重心長地說道：“周愛卿，朕相信你不會辜負朕的期望。”周朝堂再次跪地，聲音鏗鏘有力：“臣定當鞠躬盡瘁，死而後已！”從金鑾殿出來，哈將軍興奮地拍了拍周朝堂的肩膀：“好小子！我就知道你一定能行！”周朝堂笑了笑，心中卻想著另一件事。他回到府邸，侍衛遞上一封信，“將軍，這是您的信。”周朝堂開啟一看，熟悉的字跡映入眼簾……

周朝堂回到新賜的府邸，卸下沉重的戰甲，一種久違的輕鬆感湧上心頭。侍衛恭敬地呈上一封信：“將軍，這是您的信。”信封上娟秀的字跡讓周朝堂心頭一暖，他認出這是戴星瑤的筆跡。迫不及待地拆開信封，信紙上熟悉的字跡帶著一絲俏皮，卻又充滿了對他的驕傲和愛意。“恭喜周大將軍凱旋歸來，真是給本小姐長臉不少！這下看誰還敢說你出身低微！哼！”讀到此處，周朝堂不禁莞爾，彷彿能看到戴星瑤傲嬌地揚起下巴的模樣。信中，戴星瑤還提到她最近在研究一種新的陣法，希望能儘快與他分享。信的末尾，一句簡單的“等你回來”卻讓周朝堂心中湧起無限柔情。他將信小心地疊好，放進貼身的衣袋裡，指尖輕輕摩挲著信封，嘴角