卻說楊大將向袁術獻計要攻打劉備。袁術問：“計策是怎樣的？”大將說：“劉備的軍隊駐紮在小沛，雖然容易攻取，但呂布像虎一樣盤踞在徐州。前次我們許諾給他的金帛糧馬，至今還沒有給，恐怕他會幫助劉備。現在我們應當送些糧食給他，來結交他的心，讓他按兵不動，那麼劉備就可以擒獲了。先擒住劉備，再圖謀呂布，徐州就可以得到了。”袁術聽了很高興，就準備了二十萬斛的糧食，派韓胤帶著密信去見呂布。呂布非常高興，隆重地接待了韓胤。韓胤回去向袁術報告，袁術就派紀靈為大將，雷薄、陳蘭為副將，統率數萬兵馬，進攻小沛。

劉備得知這個訊息，就召集眾人商議。張飛提出要出戰，但孫乾說：“現在我們小沛糧食少，兵力弱，怎麼抵抗敵人呢？可以向呂布求救。”張飛說：“那傢伙怎麼會肯來呢？”劉備說：“孫乾的話有道理。”於是就寫信給呂布，信的內容大致是：“自從將軍您垂念我，讓我在小沛容身，我實在是感激不盡。現在袁術想要報私仇，派紀靈領兵來到我縣，我危在旦夕，只有將軍您能救我。希望您率領一支軍隊，來解救我的危急，我將不勝感激！”

呂布看了信後，與陳宮商議說：“以前袁術送糧食和信來，是想要讓我不救劉備。現在劉備又來求救。我想劉備駐紮在小沛，未必就會成為我們的禍害。如果袁術吞併了劉備，那麼他就會聯合泰山的軍隊來圖謀我們，我們就不能安枕無憂了。不如去救劉備。”於是就點兵起程。

紀靈率領大軍長驅直入，已經到了沛縣的東南方向，紮下了營寨。白天旌旗招展，遮蔽了山川；晚上設立火鼓，震動了天地。劉備在縣中只有五千多人馬，也只得勉強出城迎戰，佈陣列營。突然有探子來報說呂布領兵在離縣一里的西南方向紮下了營寨。紀靈知道呂布領兵來救劉備後非常著急，立刻派人送信責備呂布不信守承諾。但呂布卻笑著說：“我有一計可以讓袁家和劉家都不怨恨我。”

於是他分別派人去請紀靈和劉備來營中飲宴。劉備聽說呂布相請雖然有些疑慮但還是決定前往。關羽和張飛都勸他不要去認為呂布必有異心但劉備說：“我待他不薄他應該不會害我。”於是就帶著關羽和張飛一同前往。

到了呂布的營寨中劉備見到呂布後向他表示感謝。呂布請劉備入座而關羽和張飛則按劍站在他身後。這時有人報告說紀靈到了劉備大驚想要躲避但呂布卻說：“我特地請你們兩人來商議事情不要疑慮。”劉備不知道呂布的意圖心中感到不安。

紀靈下馬進入營寨卻看到劉備坐在帳篷裡非常吃驚轉身就想走但左右的人都留不住他。呂布上前一把將他扯回來說：“你就像個小孩一樣被我提著走。”紀靈問：“將軍難道要殺我嗎？”呂布說：“不是。”紀靈又問：“那莫非是要殺‘大耳兒’（指劉備）嗎？”呂布還是說：“也不是。”紀靈說：“那到底是為什麼？”呂布回答說：“劉備和我如同兄弟現在他被你所困所以我特地來救他。”

紀靈說：“如果是這樣那你就是要殺我了？”呂布說：“沒有這個道理。我平生不好鬥只喜歡解鬥。今天我為你們兩家解鬥。”紀靈問：“請問解斗的方法是什麼？”呂布說：“我有一個方法讓天意來決定。”於是他拉著紀靈進入帳篷與劉備相見兩人都心懷猜疑。呂布坐在中間讓紀靈坐在左邊劉備坐在右邊然後吩咐設宴擺酒。

酒過幾巡後呂布說：“你們看在我的面子上都各自罷兵吧。”劉備沒有說話而紀靈卻說：“我奉了主公的命令帶著十萬大軍專門來捉拿劉備怎麼能罷兵呢？”張飛聽了大怒拔劍在手叱責道：“我們雖然兵力少但對付你們就像兒戲一樣！你們比百萬黃巾軍又如何？你敢傷害我哥哥嗎？”關羽急忙制止他說：“先看看呂將軍的主意如何那時再回營寨廝殺也不遲。”呂布說：“我請你們兩家來解鬥不是要