我們怎麼回覆袁譚呢？”劉備說：“可以寫信給袁氏兄弟，以和解為名，用婉轉的言辭回絕他們。”劉表同意了劉備的建議，先派人送信給袁譚。信中大致說：“君子在遭遇困難時，不應該去尋求仇敵的幫助。之前聽說你屈膝投降了曹操，這是忘記了先人的仇恨，拋棄了兄弟的情誼，給同盟帶來了恥辱。如果‘冀州’的袁尚不尊你為兄長，你應該放下心來順從他。等到事情平定之後，再讓天下來評判是非曲直，這難道不是高義之舉嗎？”同時，劉表也給袁尚寫了信，信中說：“‘青州’袁譚天性急躁，迷失了是非曲直。你應該先除掉曹操，以完成你父親的遺願。事情平定之後，再計較是非曲直，這難道不是善良之舉嗎？如果你們執迷不悟，那就會像韓盧和東郭一樣自困於前，而給農夫留下笑柄。”

袁譚收到劉表的信後，知道劉表沒有發兵的意思，又自認為自己無法抵擋曹操的大軍，於是便放棄了平原，退守南皮。曹操追擊到南皮時，天氣寒冷肅殺，河道全都凍結了，糧船無法行動。曹操命令當地的百姓敲冰拖船，但百姓們聽到命令後都逃跑了。曹操大怒之下想要逮捕斬殺他們，但百姓們聽到這個訊息後卻親自到營中投案自首。曹操說：“如果不殺你們，我的號令就無法執行；但如果殺了你們我又於心不忍。你們快往山裡躲藏起來吧不要被我的軍士抓住了。”百姓們都垂淚而去。

之後袁譚率兵出城與曹軍對峙。兩軍列好陣勢後曹操出馬用鞭子指著袁譚罵道：“我厚待你你為何卻生異心？”袁譚回答說：“你侵犯我的領土奪取我的城池霸佔我的妻子反倒說我有異心嗎？”曹操大怒之下派徐晃出馬迎戰。袁譚則派彭安接戰。兩馬相交不久徐晃便將彭安斬於馬下。袁譚的軍隊敗逃退入南皮城中曹操則派軍四面圍住城池。

袁譚感到慌張於是派辛評去見曹操請求投降。曹操說：“袁譚這小子反覆無常我很難相信他。你的弟弟辛毗我已經重用了你也可以留在這裡。”但辛評卻回答說：“丞相你錯了。我聽說‘主貴臣榮主憂臣辱’。我長期以來一直侍奉袁氏豈能背叛他！”曹操知道辛評不可能留下來於是便讓他回去了。辛評回到袁譚身邊告訴他曹操不接受投降的訊息後袁譚大怒責罵道：“你的弟弟現在在曹操那裡效力你是不是也懷有二心啊？”辛評聽到這話氣得滿胸都是怒火昏倒在地。袁譚讓人把他扶出去不久就死了袁譚對此也感到後悔。

郭圖對袁譚說：“明天我們把所有百姓都驅趕在前面軍隊跟在後面與曹操決一死戰。”袁譚採納了他的建議。當天夜裡他們就把南皮的所有百姓都驅趕起來讓他們手持刀槍聽候命令。第二天早上他們開啟四座城門讓軍隊跟在百姓後面一起吶喊著一齊衝出城去直撲曹軍的營寨。兩軍混戰在一起從早上一直打到中午勝負未分戰場上到處都是被殺死的人。曹操看到戰鬥沒有取得全勝便棄馬上山親自擊鼓助威。將士們看到這一幕都奮力向前衝鋒袁譚的軍隊大敗無數的百姓被殺害。曹洪奮勇突入敵陣正好迎上了袁譚他揮刀亂砍最終將袁譚斬殺在陣中。郭圖看到戰陣大亂急忙逃入城中。樂進看見了立刻拉弓搭箭射去一箭射中了郭圖他連人帶馬都掉進了城壕裡。

曹操率軍進入南皮城後安撫百姓。突然又有一支軍隊來到是袁熙的部將焦觸和張南他們率領的。曹操親自率軍迎戰但這兩位將領卻倒戈卸甲特地前來投降。曹操封他們為列侯。同時黑山的賊首張燕也率領十萬大軍前來投降曹操封他為平北將軍。

曹操下令將袁譚的首級懸掛起來示眾，並嚴厲警告任何敢哭的人都會被斬首。首級被掛在北門外，這時有一個人穿著布制的衣冠，披著麻衣，在袁譚的頭顱下痛哭。曹操的手下將他拿來見曹操，曹操問他是誰，原來他是青州的別駕王修。因為曾向袁譚進諫而被驅逐，現在知道袁譚已死，所以特地來為他哭泣。

曹操問：“你