隨著時光悄然流轉，秋天已然來臨，瑟瑟秋風拂過大地，帶來絲絲涼意。枯黃的樹葉宛如翩翩起舞的蝴蝶，紛紛揚揚地飄落而下，為整個世界增添了一抹蕭瑟之美。

歷經漫長時間的重建，何宅終於恢復了往日的輝煌與完整。這一天，薛鈴兒好不容易尋得了一個恰當的理由，向老夫人邰氏請求離開將軍府外出一趟。得到應允之後，她僅帶著貼身丫鬟香荷和燕子，乘坐著將軍府那輛華麗的馬車踏上了歸程。

抵達何宅後，薛鈴兒片刻未歇，立刻將那些亟待處理的事務逐一與馮媽媽詳細交代清楚。隨後，她又精心選購了大量物品，並親自送往莊子交給許大銀。然而，當親眼目睹許大銀的身體狀況時，薛鈴兒不禁心中一沉。自從經歷那場變故之後，他的健康每況愈下，如今早已不復當初那般健壯，彷彿落日餘暉，逐漸黯淡無光。

完成這些事宜後，薛鈴兒不敢有絲毫耽擱，匆匆忙忙地趕回了福來客棧。登上預先訂好的包廂房間，她一眼就望見了那位久候多時的薛之禮。

"哥哥！" 乍一見到薛之禮，薛鈴兒的眼眶瞬間溼潤了。眼前這個曾經熟悉的身影此刻竟顯得如此消瘦，想必是參加完那場緊張激烈的考試所致。或許是出於對親人的深深牽掛，亦或是由於長久未見而積攢下來的思念之情，薛鈴兒的情緒瞬間失控，淚水如決堤般湧出，模糊了視線。

薛之禮見狀，連忙迎上前去，心疼地看著妹妹。只見他微微皺起眉頭，關切地問道：“鈴兒，我聽說你進了將軍府，還成了貴妾？而且……孩子的親生父親竟是姜升？”

面對兄長的詢問，薛鈴兒輕輕地點了點頭，緩緩坐下身來，開始將這段日子以來所發生的種種事情原原本本地向薛之禮娓娓道來。

薛鈴兒對於馬七附身於姜升這件事，自然是小心翼翼地隱瞞著，生怕被薛之禮發現其中端倪。

“但是貴妾”薛之禮皺起眉頭，心中滿是憂慮，他實在覺得如此安排太虧待自家妹子了。況且是以這般特殊的方式進入將軍府，想到此處，他不禁怒從心起，猛地將拳頭狠狠砸向桌子，憤憤不平地說道：“這將軍府縱然榮華富貴享用不盡，但那姜升本就身居高位，心思難測，絕非值得託付終身的良善之人啊！”

薛鈴兒輕輕拍了拍薛之禮的肩膀，柔聲安撫道：“兄長莫要憂心，將軍府上上下下都對鈴兒頗為照顧，倒也還算不錯。更何況，能讓孩子們有一個完整的家，父親母親俱在身旁，這才是最重要的呀。”

薛之禮聽了妹妹這番話，稍稍放下心來，他拿起筷子給薛鈴兒碗裡夾了一些她愛吃的菜餚，可臉上依舊掛著擔憂之色，忍不住又問道：“可那將軍夫人據說不是個好相與的主兒，你日後可要多加小心吶。”

薛鈴兒輕輕地拍著薛之禮的肩膀，柔聲寬慰道：“哥哥莫要憂心，一切都會好起來的。”她那美麗的眼眸中滿是關切之情，接著問道：“不知爹孃近來可好？咱們也該好好商議一下今後的日子如何安排。”薛之禮微微點頭，兄妹二人便開始細細地交談起來。

時光悄然流逝，不知不覺間，一個下午就這麼過去了。夕陽西下，薛鈴兒這才站起身來，帶著香荷和燕子以及一直陪伴在馮媽媽身邊的於成，回到了將軍府。

盼星星盼月亮，終於到了開榜的日子。薛鈴兒早早地就讓貼身丫鬟燕子出去打聽訊息。焦急等待中的每一分每一秒都顯得如此漫長，直到傍晚時分，燕子才氣喘吁吁地跑回來進了屋在薛鈴兒耳朵邊道：“姑娘！薛之禮高中探花郎啦！”薛鈴兒聞言，心中懸著的那塊大石頭總算落了地，臉上瞬間綻放出欣喜若狂的笑容。

然而，當燕子繪聲繪色地講述起考場上那些上榜者的狂喜和落榜者的悲痛欲絕時，薛鈴兒的心情又變得沉重起來。她深知哥哥為了這次科舉考試付出了多少