上司卻沒有再多言，只是拍了拍他的肩膀：

“田中，你不是一直在宣揚順勢而為嗎？現在，就是證明你效忠朝廷的時刻了。”

次郎的腦海中浮現出那些高高在上的官員、村裡農民的複雜目光，還有他走過的一座座廢墟般的村莊。

他忽然意識到，這條“順勢而為”的路，或許根本沒有回頭的機會。

他走到城牆邊，海風吹得他衣襬獵獵作響。遠方，隱約有幾艘黑色的帆船正在靠近。他握緊了腰間的佩刀，咬緊牙關。

“成也好，敗也罷，這世道，終究容不下弱者……”

田中次郎閉上眼，手心已被汗水浸透。他抬頭望向天際，陽光從層雲間透下，照在他的臉上。他的眼神複雜，卻帶著一絲不易察覺的堅定。

大海的深處，倭寇的旗幟隱約可見。

田中次郎緩緩拔出了刀，目光冷冽。

“既然是我的命，那就試試看吧。”

……

田中次郎在沿海駐地艱難地熬過了幾個月。朝廷撥給的兵力和物資少得可憐，每一次與倭寇的交鋒都猶如九死一生。終於，他決定藉著一次運送物資的名義回到村莊。

歸鄉的路上，他的表情複雜，心中盤算著未來的打算。

……

村莊如昔，炊煙裊裊，犬吠雞鳴。

田中次郎策馬而入，身後跟著幾名護衛，懷中還揣著幾封剛剛偽造的朝廷文書。

，！

他一進村，村民們紛紛圍上來，眼裡滿是複雜的神色。

“次郎大人回來了！果然是官運亨通啊！”有人奉承著，卻掩不住眼底的疏離。

次郎翻身下馬，故作豪邁地笑道：“各位鄉親，我這次回來，是為了給大家帶來好訊息！”

他站在村口的小廣場上，清了清嗓子，用略顯激昂的語氣說道：

“朝廷看重你們，特批了我這個副千戶回鄉招募鄉勇。這是一個改變命運的機會！”

話音剛落，村民們議論紛紛，有人神情興奮，有人面露疑惑，也有人沉默不語。

“次郎大人，這是什麼意思？”一位年長的村民小心翼翼地問道，“是讓我們去打仗嗎？”

“打仗只是其中一部分。”次郎故作輕鬆地說道，“沿海如今正需要人手修建防禦工事和開採礦石。只要參與此事，不僅有工錢，還能保家衛國。你們的家人也會受到朝廷的保護，糧稅還可以減免！”

這句話像一塊石頭扔進了平靜的水面，村民們紛紛低聲交談起來。

一名年輕的獵人站出來，眉頭緊鎖：“次郎大人，這真是朝廷的意思嗎？修工事、挖礦石……還給錢？大明朝廷什麼時候對我們這些倭國小村民這麼好心了？”

田中微微一愣，但很快恢復鎮定。

他走到獵人面前，拍了拍他的肩膀：

“你這是什麼話？我是從這裡走出去的，你們的生活能不能更好，我比誰都上心！”

獵人仍顯遲疑，卻被周圍幾名年輕人拉到一旁勸說：

“朝廷讓幹活還能賺銀子，這可是難得的機會，不去白不去。”

見獵人沒有再反駁，次郎繼續說道：

“青壯年若肯跟我走，我保證讓你們吃飽穿暖，將來回來還能光宗耀祖。可若有人執意不願，那也無妨，只是……”

他話鋒一轉，語氣驟然冰冷，“朝廷有命，拒絕效忠者便視為抗命，到時候，連累的可不只是自己。”

這句話瞬間讓不少村民心生懼意。

次郎在村裡待了三天，靠著一番甜言蜜語、威逼利誘，招募了幾十名青壯。他為他們安排了盛大的歡送儀式，還送給每人一塊印著“大明軍工”的布巾作