皇太極聽了之後惱羞成怒，傳令攻城。除了增加傷亡，後金兵毫無所得！進攻被迫停了下來，皇太極再寫勸降信，用箭射到城裡，連寫數次信，城裡毫無反應。於是，後金兵又發起攻城，一連數日，仍無任何進展。

後金專力圍攻錦州，料明兵必來救援，然後誘其野戰，以便發揮它騎射長技，一舉殲滅明兵的有生力量。但袁崇煥早就明白皇太極的意圖，認為如發兵援錦“正墮其計”，他給朝廷的建議是：“寧遠四城為山海藩籬，若寧遠不固，則山海必震，以天下安危所繫，故不敢撤四城之守卒而遠救，只發奇兵逼之。”兵部尚書王之臣批准他的方略，下令“關外四城各當堅壁，斷不可越信地而遠援”。因此他們不為後金引誘所動，各堅守城池，依靠自己的力量迎擊後金兵的進攻。但錦州的安危又關係到寧遠的存亡，錦州被圍不得不救，而且後金攻圍錦州不捨，發兵救援刻不容緩。兵部認為，“為今之計，急以解圍為主，而解圍之計專以責成大帥為主”。天啟帝下令把“援錦之役”責成滿桂、尤世祿、祖大壽三帥負責，其餘按兵不動。

五月十六日，正當後金猛烈攻錦州時，朝廷令滿桂從山海關駐軍中挑選一萬精兵前往錦州解圍。袁崇煥建議，從這一萬中再選出二千，關外選二千，共四千精騎，令尤世祿、祖大壽督兵，抄道繞到後金兵後側，決一死戰，或能奏效，另遣水師東出海上，以牽制後金。。

袁崇煥的佈置可謂精密，朝廷原則上都予以同意，但考慮到錦州危機，亟待救援，還是責令滿桂、尤世祿、祖大壽等率軍一萬東援錦州，從正面迎戰後金兵。五月十六日，行至笊籬山，與後金兵遭遇。

皇太極五兄莽古爾泰、濟爾哈朗等奉命率一偏師前往塔山，護衛運糧士卒。它的前哨正遇到明援兵。明兵不敢前行，徐徐後退，後金兵跟蹤而行，等後續部隊上來，即分作兩股，將明兵圍於中心，滿桂、尤世祿等奮力衝殺。但雙方都不敢戀戰，戰鬥很快結束，雙方傷亡大體相當，總共不過百多名，朝廷援兵退回到寧遠駐紮，後金兵則退至塔山屯駐。

錦州城下，後金兵持續攻擊十四日，毫無進展，傷亡頗重。二十五日，皇太極派人回瀋陽取援兵已到達錦州行營。休整一日，到二十七日這天早晨，他率大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰和濟爾哈朗、阿濟格、薩哈璘等，提兵數萬趨寧遠。錦州方面，暫時撤圍，只留一小部分監視明軍動靜。

二十八日黎明，後金兵出現在寧遠城北崗，執五色標旗，於灰山、窟窿山、首山、連山、南海分九營紮營，形成了對寧遠的包圍態勢。

寧遠城內，袁崇煥與監軍劉應坤、副使畢自肅督將士登陴防守。城外，列車營，前掘深壕，明兵都撤到境內側安營。滿桂率援軍亦於城外助守，令總兵孫祖壽、副將許定國在西門紮營，令副將尤世威等在城東二里列陣，整備火器迎戰。

皇太極率諸貝勒來到陣前，相度地勢後，對身後諸將道：“此地逼近城垣，難以盡力縱擊，可稍後退，以觀明兵動靜。”於是，全軍後撤，退到山岡背側。他的意圖，是引誘明兵趁他們後撤發起衝鋒，使之離開自己的陣地，給後金兵創造騎射縱擊的機會，以便全殲城外援兵。但明兵堅壘不動，就是不上鉤。皇太極沒有別的辦法，還是決定進擊。他的兄長代善、莽古爾泰都力勸距城太近，無法攻打。皇太極怒氣衝衝地衝著諸貝勒吼道：“當年父親攻寧遠不克，今天我攻錦州又不克，如果遇此野戰之兵還不能獲勝，怎能張揚我國的威力呢？”說完，親率貝勒阿濟格與諸將、侍衛及護軍等疾馳進擊。諸貝勒都感到慚愧，來不及戴胄，急急忙忙拍馬隨後衝去。

霎時間，千軍萬馬奔騰，蕩起灰塵滾滾，旌旗揮舞，遮蔽了五月的驕陽……

城下，明車營都司李春華指揮，用“紅夷”、“木龍