母族、妻族縱能涉足權力，也是鏡花水月，稍縱即逝。即使是世襲的國王，又如何？也不過是做做樣子的擺設，外戚就更沒有什麼油水了。那位因車禍而亡命的黛安娜王妃，其弟也就是在他姐的葬禮上風光了一陣，好像也沒有因她而升官發財。如今，一般政權體制中，已無外戚這一說，但外戚沒了，不等於裙帶風也沒了。有的人在仕途上貪圖捷徑，走統治者的夫人路線，走權勢者的太太路線，而獲重用和信任者，還是會存在的。

古代的“外戚”，專指封建社會中與帝王的后妃具有親屬關係的人士，後來，血緣的因素，變得不那麼重要，凡是皇太后，皇后（未來的皇太后），太子妃（未來的皇后），以及正被皇帝寵幸的任何一個女人，她們所嬖愛的某個孃家的男人，或者不是孃家人，可以在後宮出入的人，都可算在外戚之列。再後來，也就無所謂後和妃，凡依賴女人的力量，獲得權勢和財富者，都被泛稱之為“裙帶風”這樣比較香豔的名目之下。

外戚，是後代裙帶風的老祖宗；裙帶風，則是外戚在現代社會的延伸與發展。這樣就形成了一個憑機遇而不需奮鬥，憑幸運而不靠本事，憑女人而不用努力，憑裙帶而操弄權柄的特殊階層。司馬遷的《外戚世家》，第一個就寫了漢高祖的老婆呂雉，她的兩個兄弟，也就是劉邦小舅子，差點把劉姓王朝顛覆。王莽也是外戚，他一手結束了西漢政權。到了東漢，一撥一撥，更是目不暇給。漢代，在中國歷史上，是外戚鬧得最邪乎的一朝。

外戚能夠緊緊攫取朝政，首先，得有一個對權力感到興趣的女人，有本事把皇帝丈夫或皇帝兒子，玩弄於股掌之上。其次，得有一個或數個迫切需要權力的孃家人，或者是相好之類的男人，可以委以重任，沆瀣一氣，共同作惡。最後，也是最主要的一點，還得那個為帝王的糊塗蛋，必須沉湎酒色，必須昏庸無能。除此，最好的得以控制國家權力的辦法，就是皇帝為小孩子，容易擺佈。清代的慈禧在咸豐死後，選同治、光緒、溥儀三個人當皇帝，年齡越挑越小，看來深諳此道。只有這樣，才能出現帝權旁落，後權當政的局面。

所以，順帝死後，第一個立的是衝帝，兩歲，還在襁褓之中，自是再理想不過。援例，梁後為皇太后臨朝聽政，梁冀扶搖直上，不可一世，也是預料中事。但是，不到一年，這個嬰兒死了。於是，太后和其兄禁中定策，再立，還得找一個兒童皇帝才好，以便掌握。第二個立的是質帝，八歲，可是，不到一年，也死了，死得很慘，是毒死的。這個才不過小學一二年級的學生，大概看見梁冀那“鳶眉豺目，洞精矘眄”的樣子，有些害怕，“目冀曰：‘此跋扈將軍也！’冀聞，深惡之；遂令左右進鴆加煮餅，帝即日崩。”

現在輪著該立第三個皇帝了，這兄妹倆看中了一個十五歲的少年，也就是後來將他們梁家打入十八層地獄的桓帝，這是萬萬沒想到的。他們還以為這樣的選擇，萬無一失，因為皇后將自己的妹妹許配給他，自己的嫡親妹夫，還能不向著自家人嗎？而那個跋扈將軍梁冀，大權在握，已經幹掉了一個皇帝的他，因此，十分自信，即或這個年輕人翅膀長硬了，還會在乎再幹掉一個嗎？

“初，梁冀兩妹為順、桓二帝皇后，冀代父為大將軍，再世權威，威振天下，冀自誅太尉李固，杜喬等，驕橫益甚。（小梁）皇后乘勢忌恣，多所鴆毒，上下鉗口，莫有言者，帝逼畏久，恆懷不平，恐言洩，不敢謀之。延熹二年，皇后崩。”這一下機會到了，桓帝在廁所中，召見親信，策劃了一場倒梁的運動。159年8月，“帝御前殿，詔司隸校尉張彪將兵圍冀第，收大將軍印綬，冀與妻皆自殺，中外宗親數十人皆伏誅。”

從梁商死，到梁冀自殺，23年工夫，這家外戚走完了全過程。

在中國歷史上，凡為外戚者，椒房之寵，內宮之