公元763年,史朝義部將田承嗣投降唐王朝,受封莫州刺史,此後又不斷得到升遷,做到了魏、博、德、滄、瀛五州都防禦使,執掌河北重兵。公元773年,唐王朝設立魏博節度使,下轄河北道魏州、博州、相州、貝州、衛州、澶州六州,田承嗣成為首任節度使。
經歷了&ldo;安史之亂&rdo;的田承嗣深知刀把子的重要,他在魏博徵收重稅,大興兵甲,強徵壯丁,數年之內便已擁兵十萬之眾,號稱天雄軍。為了建立一支絕對效忠自己的軍隊,他又召募剽悍士卒,組建自己直接掌管的侍衛部隊,號稱牙軍,對他們驕寵異常,供給豐厚。魏博兵威大盛,牙軍更是聲名遠揚,以至於當時市井中傳言&ldo;長安天子,魏府牙軍&rdo;。
田承嗣把魏博變成了獨立王國,甚至公然出兵掠奪鄰近州縣。唐代宗大怒之下前後兩次發兵徵討,均無疾而終。田承嗣病死之時,任命自己的侄子田悅執掌魏博,開啟了藩鎮世襲的先例。到了唐憲宗元和年間,魏博與朝廷關係有所緩和,天雄軍還參加了唐王朝平定淮西、成德等藩鎮的戰爭,立下大功,成為元和中興的關鍵力量。
黃巢起義後,李克用與朱溫先後崛起,梁晉爭霸愈演愈烈,地處梁晉之間的河朔成為雙方爭奪的重點。896年,兗州、鄆州遭朱溫圍攻,李克用派出養子李存信借道魏博救援,沒想到李存信部軍紀渙散,大肆劫掠,激怒了魏博節度使羅弘信。羅弘信憤而發兵夜襲李存信,大破之。同年,李克用起兵報復,大軍進逼魏州。危急關頭,羅弘信救助於朱溫,早已有心控制魏博的朱溫立即派大將葛從周馳援,大敗晉軍,還俘殺了李克用的兒子李落落。此戰之後,天雄軍徹底倒向朱溫。898年,朱溫聯合天雄軍攻陷李克用在太行山以東的邢、洺、磁三州,將晉軍徹底逐出太行山以東。從此,河東再也無力染指魏博,天雄軍也成為協助梁軍四處徵戰的重要力量。
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