楚成王聞訊，便派了一個大使去交涉。

成王的照會很有名，是這麼說的──

君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也，不虞君之涉吾地，何故？

這話說得很客氣，很委婉，很文雅，也很強硬。所謂&ldo;風&rdo;，就是雌雄相誘。動物發情時，雌性會散發特殊的氣味，像風一樣，雄性聞到就跑過去了。所以楚國的照會，翻譯過來就是：君上您住在老北邊，寡人我住在老南邊。貴我兩國相距千里，哪怕是牛和馬談戀愛，也跑不了那麼遠啊！沒有想到君上您卻大駕光臨，來到敝國，請問這是為什麼呢？

顯然，這是在譴責齊國師出無名。齊國這邊，管仲卻代桓公回答說，我們出兵，是得到了授權的。你們該進貢的茅糙沒有到位，影響了王室的祭祀，所以寡人要來徵討。昭王南巡到了漢水就沒有回去，所以寡人要來問問。

管仲的回答貌似有理，其實不然。得到授權？請問誰授的？管仲說是召公奭（召讀如紹，奭讀如是）。授權給誰？管仲說是太公望，也就是姜太公。他們是什麼時候的人？周初。此刻是什麼時候？春秋。這個授權，是不是也太久了一點？更何況，有當今天子的授權嗎？沒有。

攻打楚國的兩條理由，也站不住腳。沒錯，當時諸侯各國，名義上都對周天子有義務。楚國的義務，是進貢一種茅糙，以便祭祀的時候用來濾酒。這種茅糙很久沒有進貢，大約是可能的。但在春秋時期，許多諸侯都不怎麼把天子當回事，這種事情也多了去，憑什麼專拿楚國開刀？至於周昭王，是西周第四任天子。他南巡來到漢水時，漢水的人很討厭他，就在過河的時候給了他一隻漏船。這事早已過去三百多年，齊國現在來算什麼帳？

顯然，什麼&ldo;爾貢包茅不入&rdo;，什麼&ldo;昭王南征而不復&rdo;，都是藉口。但在外交場合，不能把話說穿。於是楚使就說：過濾紙忘了送去，這是敝國寡德之君的罪過，今後豈敢不送？至於昭王為什麼沒有回去，請問問漢水之濱好了。

這就談不攏。只能各自回去，準備打。

戰爭的準備用了兩三個月的時間。齊國的聯軍繼續前進，楚軍的統帥也來到陣前，並前去拜見齊桓公。桓公為了表示禮讓，下令聯軍從楚國的北塞陘（讀如刑，其地不詳），後退到召陵（其地亦不詳），並建議先搞一次閱兵式。

於是兩人同坐一輛戰車檢閱部隊。

退兵和閱兵，都是姿態。桓公的意思很清楚：只要承認齊國是老大，事情都好商量。因此一開始，他就先唱高調，說這次起兵不過為了兩國永遠友好。楚帥也放低身段，說那正是寡君的願望。但，當桓公耀武揚威，聲稱&ldo;以此眾戰，誰能御之；以此攻城，何城不克&rdo;時，楚帥就寸步不讓了。

楚帥的回答不卑不亢：君上如果以德服人，請問誰敢不服？如果一定要用武力，那麼本帥也可以稟告君上，我們楚國以方城山為城牆，以漢水為護城河。貴軍雖然人多勢眾，怕是沒有用武之地。

話說到這個份上，就只能各自算帳。

齊國很清楚，楚國並不好惹。硬要開戰，至多殺敵一千自損八百，說不定還兩敗俱傷。楚國也很清楚，齊國要稱霸，是擋不住的，自己也沒資格爭，不如做個順水人情。最後，兩國簽訂盟約，各自收兵。

盟約的內容並未載入史冊，已不可考。但楚人承認對周天子負有義務，承認&ldo;貢之不入，寡君之罪也，敢不共（供）給&rdo;，尊王的目的就達到了。楚人暫時不再對鄭國死纏爛打，放慢進犯中原的步伐，攘夷的目的也算達到。方方面面都交代得過去，齊桓公當然見好就收。18

然而桓公的霸業之基，卻由此奠定。五年後，齊桓公在葵丘（