安徽祁門，洪家大宅中，曾國藩再一次寫好遺書。

他準備好赴死，已經記不得這是第幾次了，眼下確實是一場危局。但他心裡並不慌張，眼前的危機，還稱不上他人生的至暗時刻。他的心再也不會像坐困南昌時那麼無助，這回真的可能會死，寫遺書絕不像九江跳水那樣有作秀嫌疑。

因為他坐鎮祁門，四面圍困，不是他不能走，而是他不想走。安慶之戰正在關鍵時刻，他不能慌亂。

再次出山以來，他好像就沒有順過！

這次出山，他本來意氣風發，石達開敗走閩西，粵匪眼看著走向末路，他真心認為一年內能平賊，可他沒想到，他不在的時候，怎麼打怎麼順的湘軍，他一出山反倒到處碰壁。

出山前，彭玉林已經逐步收復了江西大部，李續賓攻佔了安徽大部，江南江北大營將粵匪逼入南京周邊的狹小區域。

他調兵遣將，湘軍四路東進，眼看就能畢其功於一役。

他意志堅定，認定的策略毫不動搖，湘軍四路出擊。但此時出了一點意外，石達開部離開福建之後，穿過贛南竟然流竄到了湖南南部。此時他依然堅定的向前推進，但他的軍隊產生了動搖，大量湖南籍士兵得知情形，不管是軍官還是士兵都嚷嚷著要離營。老家被偷，曾國藩此時也沒有回援，他判斷石達開在湖南無法立足，果然不久對方退回了廣西。接著竄入了貴州，借道貴州前往四川的意圖已經十分明顯，這一次咸豐又害怕了，再次胡亂調兵。

這次給曾國藩下旨，讓曾國藩帶湘軍去追擊石達開。曾國藩這次又抗旨了，上書建議四川練兵自保，認為四川的人力物力足以抵禦粵匪。在皇帝措辭最嚴厲的時候，他依然沒有調動自己的軍隊，而是孤身前往湖北跟胡林翼商量。兩人聯合遊說皇帝，最後咸豐無奈，派駱秉章進四川做總督，防禦石達開。

就在曾國藩堅定的向南京推進，認為勝券在握的時候。誰能想到，江北冒出了一個陳玉成，區區二十歲年紀，三河鎮一戰打的李續賓自殺，弟弟曾國華也死於戰場，讓他萬分痛苦；誰又能想到，江南又冒出一個比陳玉成還要狡詐的李秀成。對方突發奇兵奔襲杭州，皇帝再次瞎指揮，從江南大營抽調精銳救援，李秀成回軍一擊，聯合陳玉成攻破江南大營。本已經陷入死局的南京這個殘局竟然變成了活棋。

江南大營告破，清軍忙著收拾殘局的時候，李秀成進逼蘇杭，接連攻佔蘇湖一帶，聲勢一時無兩。

面對著如此悍賊，曾國藩依然不慌。一步一步，眼睛始終死死盯著南京。

這兩年唯一的好訊息是他另一個弟弟曾國荃成長起來了，曾國荃用行動證明了曾國藩看錯了他。這個不聽話的弟弟，機敏的弟弟，曾家最聰明的一個孩子，在哥哥眼中始終不成器，他浮躁，還知錯不改，讓曾國藩頭痛不已。可在別人眼中，這是一個陳毅，果決之人。或許只有在哥哥面前，他才會暴露出那些毛病吧。

曾國藩守喪期間，弟弟提前出山，他的吉字營圍困吉安，因他的離去而士氣低落，他只陪著哥哥守喪了半年，就被朝廷啟用。他回到吉安，軍心大陣，再次圍困吉安。此後一直圍攻了一年，期間跟多股悍賊交手。那位攻破武昌殺死陶恩培的韋俊救援吉安被曾國荃擊退，石達開手下悍將石鎮吉救援吉安也被他擊退，最後強攻吉安成功，只有一千五百老賊倉惶突圍而逃。

相比湘軍中那些悍將，曾國荃的戰績算不上出色，但他在圍困吉安的過程中，卻經歷了捶打，徹底成長起來了。吉安是一座堅城，這座城靠著贛江，曾國荃摸索出瞭如何攻破沿江重鎮的戰術。將江與城都封鎖的鐵桶一般，這樣的戰術，也適合南京。

在江西作戰中，曾國荃的吉字營也發展壯大，先後收編了被石達開打散的周鳳山殘部，人口擴大到近萬人，