，一雙大手骨節粗大，一望可知手上功力不弱。

國師把西北邊境發生的變故向三人說了一遍，驚得三人面面相覷，均搞不清楚中山國為何突然作出如此明顯的挑釁行為，更想不通一向耿直野蠻的中山人，為何玩起了擄人的智力遊戲。

“杜威，”大帝沉聲說道，“諜報廳是你直接負責的，中山、中央聯盟、雪國、雲夢、熾焰等國有什麼異常動向沒有？”

“稟告大帝，目前尚未發現異常動向。”

大帝重重哼了一聲：“發生這麼重大的事情，相關各國一定會有蛛絲馬跡的，只是你沒查出來罷了。”

杜威撲通跪下：“微臣失職，請大帝責罰！”

大帝冷然道：“杜威犯有失職之罪，杖責四十。厲海身為兵省省尚，負有失察之責，杖責二十。”

成輝急忙跪下說：“微臣甘願同罰。”

“在這件事情上，你並無過錯，無需責罰。不過你也不必著急，如果在錢糧方面你犯下過錯，一樣逃不過重責。”大帝一向行事公平，賞罰分明。“寡人問你，兵省糧草可以支援多大規模、多長時間的戰事？”

與此同時，分列金階兩旁的金甲武士聞言而出，剝下二人官服，架到殿外丹墀處施以廷杖之刑。

成輝乾脆地答道：“如果戰線在邊境附近，可支援十個軍高強度作戰一個月；如果戰線深入敵境，參戰規模則需要縮減一半，或者時間縮減一半。如果戰事規模和時間超過上述，則必須補充錢糧飼料。”

時值初夏，去年秋糧已經吃得差不多了，今年的夏糧還未收穫，正是青黃不接的時節，的確難以支援大規模持久作戰。對於騎兵來說，雖然遍地青草，但為了使戰馬保持爆發力和耐力，必須以粟米、大麥等各種糧食經過精加工製成的精飼料為主要食物，青草只能作為補充。糧食短缺的時節，戰馬飼料一樣不充裕。

兩名強壯的金甲武士手持廷杖，毫不留情地向趴在地上的厲海和杜威的臀部和大腿打去。金甲武士直接向大帝效忠，不管受刑者的身份高低，一概照打不誤。此刻，杖責兵省省尚、省郎，一樣打得十分落力，廷杖擊打身體發出響亮的“啪啪”聲，在空曠的天元殿中盤旋迴蕩。不多時，四十廷杖執行完畢，厲海和杜威邁著虛弱卻堅定的步伐走回到金階之下，背上的內衣已經被鮮血染紅。他們穿上官服跪倒謝恩，然後恭敬地跪在一旁。

大帝見成輝一副言之未盡的模樣，沉聲道：“有什麼想法儘管說。”看看跪著的二人，大帝又說：“既然已受責罰，就起來吧。成輝，你也起來回話。”

“多謝大帝。”三人謝恩後站起。

成輝繼續說：“稟告大帝，橫斷山脈以南十郡入夏來尚未降下一場中雨，旱情雖不重但卻仍然在持續，根據往年經驗，夏糧將會減產二成。”

這可真不是個好訊息。不過，壞訊息還不止這一個。

杜威上前一步說：“在各國開展諜報工作花費頗多，諜報廳經費捉襟見肘，無力收買各國軍政要員。不但如此，半年來因經費不足而流失的極具價值的線人也多達二十三人。”他剛剛受了責罰，仍然大膽直諫，其忠貞風骨可見一斑。

大帝一拍金翅大鵬椅的扶手，怒道：“寡人每年撥給諜報廳三百萬兩白銀，你還說不夠？”

杜威不卑不亢地說：“上個月，中央聯盟歐·威廉長老的訊息費從每月二萬兩白銀漲價到三萬五千兩，諜報廳實在無力承受每年多出十八萬兩的花銷，只好忍痛失去這個高階線人。類似的情況還有一些。另外，今年以來，共有二十三名派駐到各國的細作因為任務失敗而亡，因為費用已經告罄，撫卹金都是厲大人、成大人和微臣墊付的。”

大帝震怒，急招民省省尚範長林覲見。

範長林是個鬍子