天色才將將破曉，幾縷微光艱難地穿透層層鉛雲，吝嗇地灑在小鎮客棧的灰瓦上，給這清冷之地添了幾分孤寂與蕭索。客棧外，拴馬樁上的三匹馬兒噴著粗氣，馬鬃在晨風中微微拂動，似也急切盼著啟程。吳適瀚、大鵬、高亮三人草草用過早飯，米粥的熱氣氤氳在面前，卻暖不透因前路未知而懸著的心。

飯畢，吳適瀚打頭陣，帶著兩人來到集市。集市上空蕩蕩的，多數攤位還未支起，僅有幾個早起的攤主縮在避風的角落，守著為數不多的貨物。三人挑挑揀揀，買了些乾糧，有硬邦邦卻頂餓的麵餅，還有幾包乾巴巴、鹽分十足的鹹菜，用粗布包袱裹了，牢牢綁在馬鞍後側。

一切準備妥當，三人翻身上馬。此時，太陽總算從雲層後探出半張臉，卻沒什麼溫度，慘白的光照在小鎮的街巷上，愈發襯得前路茫茫。馬蹄噠噠踏在青石板路上，向著虎林方向再次啟程。出了小鎮，周遭是荒蕪的原野，枯黃的野草在風中瑟瑟發抖，發出簌簌聲響，似在低語著戰禍下民生的艱難。遠處山巒連綿起伏，卻像被一層陰霾籠罩，看不真切，恰似他們此刻的處境，危機四伏，又迷霧重重。

吳適瀚輕扯韁繩，放緩馬速，待大鵬、高亮驅馬靠到近前，神色凝重地開口：“兄弟們，咱這次去四軍，滿心盼著能搞到槍支彈藥，可就算軍備充足了，還有個棘手難題橫在眼前——兵源不夠啊。”說著，他眉頭緊鎖，目光望向遠方連綿山巒，滿是憂慮，“周邊村子被鬼子禍害得不輕，青壯年大多都被抓了壯丁，剩下的年輕人寥寥無幾，這點人手，哪夠和裝備精良的鬼子掰手腕？這次掃蕩過後，咱們獨立團減員就超過一半。”

大鵬聞言，重重地哼了一聲，說：“狗日的小鬼子，淨幹些斷子絕孫的缺德事！把村子攪得雞飛狗跳，青壯勞力都不放過。”高亮也是滿臉憤懣，緊咬著牙關，腮幫子鼓起一塊，望向原野的目光裡滿是怒火。

吳適瀚微微頷首，目光中閃過一絲決絕：“我琢磨著倒有個險招。咱們路上不是聽說煤礦那邊抓了不少俘虜和勞工嗎？那些都是被鬼子欺壓的苦命人，對鬼子定是恨得咬牙切齒。要是能把他們解救出來，帶回隊伍裡，加以訓練，那可都是現成的好兵苗子！一來擴充咱們抗聯的隊伍，二來給那些鄉親報仇雪恨。”

大鵬撓撓頭，面露遲疑：“吳哥，這主意是好，可煤礦周邊全是鬼子重兵把守，防守跟鐵桶似的，咱就仨人，咋救啊？”

吳適瀚皺緊眉頭，眯著眼望向遠方連綿起伏的山巒，心裡犯起了嘀咕。這一路本就危機四伏，眼下面對煤礦那明崗暗哨，救人的事兒可太難辦了，一個閃失，隊伍的指望可就全落空了。想到這兒，他抬手使勁抹了一把被風吹亂、糊在額頭的頭髮，深深吸了口氣，扭頭看向大鵬、高亮，張嘴說道：“兄弟們，雖說咱仨個都是把腦袋別在褲腰帶上、從槍林彈雨中摸爬滾打過來的，可這煤礦防守的鬼子也不是吃素的，光靠咱仨，肯定不行。”

說著，他胳膊一抬，手指直直地指向煤礦方向，說：“你們瞧瞧這四周，煤礦周邊明崗暗哨，層層設防，那重兵把守的架勢，跟銅牆鐵壁似的。咱貿然行事，別說救人，怕是連自個兒都得折裡頭。”順著他指的地兒望去，能隱約瞧見影影綽綽的鐵絲網與巡邏的日軍身影，在慘白日光下透著森冷寒意。

大鵬皺著眉頭，悶哼一聲：“吳哥說得是，咱不能莽撞。可眼睜睜看著那些勞工兄弟受苦，心裡真不是滋味。”說著，狠狠攥緊了拳頭。

高亮也滿臉不甘，咬著牙附和：“就是，那些鬼子把鄉親們當牲口使，不救出來，天理難容！”

吳適瀚微微頷首，抬手用力拍拍兩人肩膀，手臂上下晃了晃，安撫道：“兄弟們，心急吃不了熱豆腐。咱這次首要任務是把武器從四軍那兒搞到手，只要軍備充足了，咱底氣就足。回去