朝中對石星的批評之聲此起彼伏，而趙志皋作為首輔，自然也被捲入了這場風暴中心。每一次遭到彈劾，趙志皋都會立即上疏，請求辭去官職，但明神宗總是予以挽留，力圖穩定政局，防止內閣出現真空。

明神宗對趙志皋的支援並未減弱，每當有彈劾趙志皋的奏章送達，神宗往往選擇不予理睬，或是私下譴責彈劾者以示安撫。然而，隨著封貢失敗的影響持續發酵，對趙志皋的批評聲浪越來越大，神宗不得不採取更為強硬的手段，將大部分彈劾奏章扣押，不再下發討論，以此來保護趙志皋。即便如此，趙志皋因病體漸衰，已經難以正常處理政務，多次主動請辭，但神宗的挽留愈發堅決。

封貢之事的徹底失敗，導致石星被指控犯有欺君之罪，被投入監獄等待處決，而張位也因與楊鎬的關聯而被罷官。在這一系列事件中，趙志皋雖然未直接 遭 受 審查，但他已深受健康狀況惡化的影響，無法有效履行職責。最終，面對御史於永清、給事中桂有根等人的新一輪彈劾，趙志皋的辭職請求變得更為堅決。然而，直至其生命最後時刻，明神宗仍未批准趙志皋的辭呈，顯示出對這位老臣的深厚信任與不捨。

六、臥病諫言

趙志皋晚年飽受疾病折磨，但即便臥病在床，他仍心繫國家大事，展現了非凡的忠誠與責任感。在萬曆二十四年（1596年），面對天災人禍頻發的嚴峻形勢，包括兩宮遭災、彗星現世、日食嚴重以及皇宮火災等一系列異常天象與災難，趙志皋不顧病體，多次草擬奏疏，嚮明神宗進言，懇請聖上關注國家根本，如確立皇儲、廢除礦稅等重大國策。他的奏疏直指時政的失誤，共提出了十一條建議，展現了一個老臣對國家未來的深切憂慮和建設性思考。神宗雖未立即採納所有建議，但對趙志皋的忠誠給予了高度評價，下旨褒獎，顯示了對這位老臣的尊重與感激。

在趙志皋的生命晚期，他尤為關注皇儲問題。在皇長子朱常洛十六歲時，趙志皋曾上奏，請求舉行成年禮與婚禮，以確立其儲君地位。儘管神宗最初同意禮官籌備相關儀式，但在儀式方案呈上後，神宗卻遲遲未予實施。到了萬曆二十六年（1598年），趙志皋再次就此事進諫，但神宗仍舊未作出正面回應。這一爭議反映了晚明皇權與文官集團之間的矛盾，趙志皋的堅持，凸顯了他對於國家長遠穩定的關切。

隨著年齡的增長與病情的加重，趙志皋意識到自己已無力繼續履行公職，遂請求在家休假四年，期間他上奏請求辭官多達八十多次，表達了強烈的退隱願望。然而，直至生命終結，趙志皋仍未能如願。萬曆二十九年（1601年）九月十三日，這位忠誠的老臣最終在京城的府邸中安然辭世，享年七十八歲。明神宗對趙志皋的去世深感痛惜，特賜四壇祭祀，追贈其為太傅，並賜予“文懿”的諡號，以表彰他一生的功績與品行。

晚年

趙志皋的晚年仍致力於國家政務，直到1601年逝世，享年78歲。他的離世得到了朝廷的深切哀悼，被追贈為太傅，諡號“文懿”，這是對其一生功績的高度肯定。趙志皋不僅在政治上有所建樹，還以其學術成就和道德品質贏得了後世的尊敬。

趙志皋的一生是明朝晚期政治變革的縮影。從科舉新秀到內閣首輔，他經歷了從挑戰權威到權力中心的轉變。在風雲變幻的政壇上，趙志皋始終堅持自己的政治理念，展現了儒家士大夫的風骨。