一、早年時期

朱常洛的早年生活始於一次宮廷內的偶然事件。萬曆九年（1581年），明神宗朱翊鈞在其生母李太后的寢宮——慈寧宮中，偶遇並臨幸了一名宮女王氏。此事原本應嚴格保密，但王氏不久後發現自己有了身孕，這讓神宗陷入了兩難境地。一方面，按照宮廷禮制和封建道德，皇帝的私生活應當嚴謹，避免留下把柄；另一方面，李太后對於子嗣的渴望極為強烈，特別是在神宗的皇后王氏和昭妃劉氏多年無子的情況下，一個潛在的繼承人對鞏固皇權至關重要。

神宗起初對於王氏懷孕一事持迴避態度，擔心此事會損害自己的名聲和威嚴，但李太后的堅持和內起居注中對此事的記錄，加上賞賜給王氏的實物證據，最終迫使神宗不得不面對現實。李太后的介入起到了關鍵作用，她利用自己在宮廷中的影響力，促使神宗在萬曆十年（1582年）冊封王氏為恭妃，並在同年的八月，迎來了他們的長子朱常洛的降生。

朱常洛的出生，雖然解決了李太后對於子嗣的迫切需求，但也帶來了新的問題。神宗對朱常洛的態度始終冷淡，這與朱常洛母親的低微出身有關，也反映了神宗個人情感的複雜性。朱常洛的太子之位並不穩固，尤其在神宗偏愛鄭貴妃及其所生次子朱常洵的情況下，圍繞儲君人選的“國本之爭”持續升級，朝中大臣和外戚之間為此展開了激烈的角力。

然而，在李太后的庇護和其他朝臣的支援下，朱常洛最終在萬曆二十九年（1601年）被冊立為太子。這一過程不僅展現了晚明宮廷內部權力鬥爭的激烈程度，也反映了朱常洛在成長過程中所面臨的種種挑戰。他的太子地位雖然確立，但神宗對他的冷漠以及宮中其他勢力的威脅，使得朱常洛的太子生涯充滿了不確定性，也為他後來即位後的短暫統治埋下了伏筆。

二、國本之爭

“國本之爭”是晚明歷史上一場曠日持久且極其複雜的政治風暴，其核心在於明神宗對於太子人選的遲疑不定，以及由此引發的朝堂內外的激烈爭議。這一事件不僅觸及了明朝的皇位繼承製度，更深刻地影響了晚明的政治格局和歷史走向。

萬曆十二年（1584年），鄭氏因其出眾的美貌和智慧，深得明神宗的寵愛，很快被晉封為貴妃。兩年後，她誕下了皇三子朱常洵，這不僅鞏固了她在後宮的地位，也讓神宗對她更加寵愛有加。鄭氏藉機請求神宗立朱常洵為太子，甚至寫下合同並在道教廟宇中立誓，這一舉動直接挑戰了明朝的祖制和封建禮法，即太子應由嫡長子繼承的原則。

然而，神宗的承諾並未立即轉化為行動，反而引起了朝中大臣的極大憂慮。他們擔心鄭氏的野心會破壞國家的根本——“國本”，即皇位繼承的穩定性和合法性。朝臣們接連上書，呼籲神宗遵循祖制，立長子朱常洛為太子。這些奏摺數量之多，言辭之激烈，前所未有，矛頭直指鄭皇貴妃及其背後的勢力。

神宗對於這些奏請採取了拖延戰術，繼續寵愛鄭氏，這進一步激化了朝野之間的矛盾。直到萬曆二十九年（1601年），在內外壓力的共同作用下，神宗終於做出妥協，立朱常洛為太子，同時分別冊封朱常洵、朱常浩、朱常潤、朱常瀛為福王、瑞王、惠王、桂王，以此暫時平息了“國本之爭”。

然而，“國本之爭”的餘波並未就此消散。萬曆三十一年（1603年）至萬曆四十一年（1613年）間，關於更換太子和鄭氏及福王的陰謀論不斷，導致了多次大規模的政治清洗，許多官員因此被罷官、解職甚至遭到更嚴重的懲罰。這些事件不僅加深了朝廷的分裂，也為東林黨人提供了攻擊政敵的機會，加劇了晚明的政治動盪。

在這場漫長的政治鬥爭中，朱常洛的母親王氏的命運同樣令人唏噓。她被遺忘在深宮，終日以淚洗面，雙目失明，最終孤