左良玉在戰鬥中表現出了一定的軍事才能，但由於他與督撫之間的矛盾和個人野心的增長，導致他未能全力以赴地對抗農民軍，從而為後來的局勢埋下了隱患。

五、屢戰闖軍

崇禎八年（1635年）正月，農民軍在潁州發動攻勢，破壞了鳳陽的皇陵。在農民軍攻佔鹿邑、柘城、寧陵、通許等地時，左良玉駐軍許州，未能及時前往救援。四月，督師洪承疇駐紮汝州，命令各位將領分地攔截農民軍。尤世威把守洛南，陳永福控制盧氏、永寧兩地，鄧玘、尤翟文、張應昌、許成名在湖廣阻擊農民軍。考慮到吳村、瓦屋是內鄉、淅川的戰略要地，左良玉被命令與湯九州一同帶領五千人扼守。

不久，鄧玘因士兵譁變而死，曹文詔在陝西征討農民軍時也在真寧兵敗身亡。農民軍的氣勢愈發高漲，他們越過盧氏，直逼永寧。巡撫元默被捕還未離任時，命令左良玉從內鄉與陳治邦、馬良文一起前去援助盧氏。八月，左良玉在鄢城擊敗農民軍。九月，左良玉追擊農民軍至郟縣的神篨山。農民軍的營地綿延數十里，採用輪換作戰的方式消耗明軍的體力，左良玉意識到形勢不利，決定撤回兵力，停止了戰鬥。農民軍隨後進攻密縣，左良玉從郟縣出兵援救，迫使農民軍撤離。十月，左良玉抵達靈寶，與遼東總兵官祖寬的軍隊聯合，在澗口、焦村殲滅農民軍。十一月，李自成離開朱陽關，張獻忠長期佔據靈寶，闖王高迎祥也與他聯手。左良玉與祖寬在靈寶阻截，但未能抵擋住農民軍的強大攻勢，導致陝州失陷。農民軍接著向東進攻洛陽，左良玉與祖寬跟隨巡撫陳必謙解救洛陽，迫使農民軍撤退。高迎祥、李自成的部隊前往偃師、鞏縣，張獻忠則逃往嵩縣、汝州。左良玉從洛陽出發追擊高迎祥和李自成，祖寬則分兵打擊張獻忠，救援汝州。此時，總理盧象升從湖廣趕來，與祖寬一起在汝州西部大敗農民軍，並命令偏裨將領在宜陽的黃澗口再次擊敗農民軍。

崇禎九年（1636年）二月，農民軍在登封的郜城鎮被擊敗，逃往石陽關，並與伊陽、嵩縣的農民軍會合。原總兵官湯九州從嵩縣深入，與左良玉夾攻農民軍。然而，在戰鬥中，左良玉中途撤退，湯九州孤軍深入追擊四十里，最終因孤立無援而戰敗犧牲。左良玉卻將這場戰鬥當作捷報上報朝廷。五月，盧象升派遣祖寬、李重鎮隨陝西總督洪承疇向西推進。左良玉的軍隊實力最強，且大部分士兵來自中州，因此他獨自留在河南。由於左良玉性格驕橫傲慢，難以駕馭，朝廷派遣孔道光代替他的偏將趙柱駐守靈寶，防守洛西；左良玉與羅岱則駐守宜陽、永城兩地，防守洛東。七月，左良玉的軍隊抵達開封，從登封的唐莊深入，從清晨激戰至下午，迫使農民軍向西撤退。陳永福剛剛在唐河擊敗敵人，農民軍到達田家營時，左良玉渡河進攻，殺死、俘虜了許多農民軍士兵。九月，巡撫楊繩武彈劾左良玉迴避敵人，朝廷責令他立功贖罪。

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崇禎十年（1637年）正月，農民軍將領老回回聯合曹操、闖塌天的各部兵力沿江東下，安慶傳來警報。朝廷命令左良玉從中葉出發前去援救。左良玉途中剿殺了南陽的土匪楊田、侯馭民、郭三海，隨後急速抵達六安，與農民軍相遇。部將羅岱、道興乘勝作戰，連連獲勝。農民軍逃往霍山和潛山。與此同時，馬爌、劉良佐在桐城、廬州、六安也多次擊敗農民軍，滁州、和州兩地的農民軍也向西撤退，江北的危急狀況有所緩解。

六、擁兵自重

崇禎十一年（1638年），左良玉與總兵陳洪範在鄖西大敗農民軍。張獻忠企圖以官府的名義襲擊南陽，駐紮在南關。左良玉剛好趕到，心中起疑，便召見張獻忠，張獻忠見狀逃跑。左良玉追趕並射箭，射中張獻忠的肩膀，又揮刀砍擊，張獻忠滿臉是血。幸虧他的部下及時救援，才得以逃脫，隨後逃往谷城，並不久請